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在关中、河北即将迎来大变时，江东局势也不安稳，各方蠢蠢欲动。
隆安元年（公元396年），正月下旬，孝武帝司马曜被葬于隆平陵。
孝武帝之死，结束了朝中持续多年的主相争斗的政治格局，中枢大权尽归司马道子。
但江东并未因此而恢复平静，地方实力派对此深感不满，各方蠢蠢欲动。
兖州刺史、前将军王恭先难，意欲起兵清君侧，以改变目前朝中局势。
而司马道子自是不甘示弱，在心腹建议下，决心先削弱王恭兵权。
按计划，会稽王准备先在朝中剪除其在朝中同党，而后再下诏剥夺王恭兵权。
隆安元年，二月初，司马道子采取明升暗降之法，剥夺了王珣掌握的人事大权，将吏部尚书一职交由其心腹王国宝接任。
解决掉王珣后不久，司马道子又下诏罢免了王恭弟弟王爽职务。
面对司马道子步步紧逼，王恭也没闲着。
他一边暗中整顿兵马，以备不时之需；一边四处联络各地刺史、将领。
在各方镇中，最为王恭看重者，当属北府大将刘牢之、荆州刺史殷仲堪两人。
刘牢之还好说，毕竟从属于王恭，在三言两语拉拢、逼迫下，悍然投靠了王恭
而北府旧将来投，让王恭实力骤然膨胀，成为当前名副其实的江东第一藩镇。
然而，在王恭看来，这还远远不够。
于是，他又派人联络荆州刺史殷仲堪，相约共讨王国宝。
消息传至荆州，殷仲堪还没怎样，反倒让荆州土皇帝桓玄兴奋起来。
这么多年来，桓玄一直被朝廷排挤、打压，郁郁不得志。
之前他曾试图借朝廷北伐谋取江州刺史之职，殊料殷仲堪兵败武关、孝武骤然病逝让桓玄一切谋划付之东流。
原本他一腔不甘正没处泄，今王恭相约起兵，无疑让桓玄感到有机可乘。
与桓玄蠢蠢欲动不同，荆州刺史殷仲堪因武关之败，导致自身实力大损，对起兵清君侧一事犹豫不决。
但桓玄知道，当下他唯有打着殷仲堪旗号，才好介入此事。
于是，他亲自出马劝说殷仲堪。
“王国宝与使君、王将军、王尚书等几人素来不和，如今他已经把持了朝廷大权，又与堂弟王绪互为表里。”
“日后假若王国宝想谋害什么人，恐怕也没有做不成的。”
“王将军乃天子舅舅，向为朝野所重，王国宝即使有心，恐也不敢立即对其动手。”
“反倒是使君，您根基薄弱，又不幸遭遇武关大败，很容易被人抓住把柄。”
“若在下所料不错，用不了多久，王国宝将极有可能拿使君开刀。”
“而明公先前只是被先帝越级提拔，才有幸成为一方大员。”
“朝野上下全都认为使君虽有才能，却不适合担任方镇大员。”
“万一王国宝以朝廷名义下诏，征召使君出任朝廷官职，再以殷顗为荆州刺史，那使君将如何自处呢？”
当惯了土霸王，即便这个土霸王不怎么名副其实，可殷仲堪依然不舍得进京受罪
他听了桓玄的话，不由忧心忡忡道：“我也一直为此担忧，不知南郡公可有对策？”
“眼下前将军王恭疾恶如仇，相约使君一同起兵，以肃清朝堂中奸臣。”
“明公不要拒绝，而应即刻修书推王恭为盟主。”
“王国宝乃奸邪之辈，天下人所共知。”
“一旦起事，必将引来四方响应。”
“只要诛杀了王国宝，不仅将祸患扼杀于摇篮之中，还将立下齐桓晋文那样的功业。”
桓玄处心积虑撺掇殷仲堪附和王恭，自然是不怀好意。
眼下桓玄实力已够，可缺少大义名分，他急需通过大事件来让自己站到台面上来。