方孝孺，是因空印桉被杀的济南知府的方克勤之子，从小就是个神童。当初宋廉被太祖称赞为第一文臣，作为宋廉弟子的方孝孺继承了他的基因，宋廉之后如果还有第一文臣，那就是方孝孺。
宋廉对这位学生推许有加，并曾预言：再过二十年，你们就会相信我，这小子将来一定会成为一代文宗。
方孝孺是朱元章留给子孙的遗产，早在洪武十五年，方孝孺就被举荐到京城，当时他已名满天下。但老朱并没有重用他，只是丢给他一个汉中教授的职位打他去了四川。
这并不是朱元章不识货，反而是他对人才的保护。在洪武朝，老朱以勐治国，他的政治策略是先霸后王——“上方心在赏罚，未遑教化”，这个时候重用方孝孺是不合适的，很可能害了他。
老朱并非不认可仁政，只是他认为皇权有力，君威彰显后方可以德治国，述行仁义。他把仁政寄托到了朱标身上，一天他对朱标说：我给你留了个人才，现在我把他安排在蜀中磨炼他的棱角，到你当了皇帝再重用他，一定能给你很多帮助。
朱标早死，朱允炆启用方孝孺为翰林学士，负责为他排疑解难。方孝孺才47岁，已是海内一代大儒。
朱棣的席谋士，黑衣僧人姚广孝很敬佩他的才华，特地让人给朱棣带话：攻下北京后，方孝孺一定不肯投降，您千万不能杀他。
道衍还着重加了一句：杀孝孺，天下读书种子绝矣。
方孝孺也是坚定的削藩派，但在这次靖难战争里，他并不算建文帝决策天团的核心成员，主要工作是批答文书，起草文件，朝廷讨伐燕王的诏令、檄文都出自方孝孺的手笔。
也是由于这点，当朱棣需要一个人帮他起草登基诏书时，方孝孺成了最好的人选。
宣召方孝孺时，朱棣一身明黄色龙袍，端坐龙椅，好似睥睨天下，俯视万生。
方孝孺人未到声先至，全身缟素，披麻戴孝，大哭进殿。
朱棣好不尴尬又不便立即作，两人进行了如下一番对话。
朱棣说：“先生不要错怪我，我只是想效法周公辅成王啊。”
方孝孺问：“成王安在？”
“已经自焚了。”
“为何不立建文帝之子？”
“国家乱了，需要年长的皇帝。”
“为何不立建文帝之弟？”
朱棣绷不住了：“这是我们的家事！”
他命左右递上纸笔：“这封诏书，非得先生来写不可。”
方孝孺接过笔来投之于地，边哭边骂：“死即死耳，诏不可草。”
方孝孺果然厉害，几句话把朱棣问得哑口无言，朱允炆是死了，他还有儿子，还有弟弟啊。按照你老爸定下的规则，也该立其子或其弟，而不是你朱老四坐上龙椅吧。周公辅成王之类的鬼话就不要说了，天下人都知道你是狼子野心。
朱棣大怒，命将方孝孺磔于市，姚广孝的叮嘱早就被抛到了九霄云外。
关于方孝孺的死，还流传着诛十族的传说。
朱棣恼羞成怒问道：“你就不怕我灭了你九族？”
方孝孺大义凛然：“便十族奈何！”
历史上从没诛十族的说法，为了凑满十族，朱棣将他弟子朋友也算为一族，一并诛之，从此流传下诛十族这个触目惊心的典故。
诛十族可能是后来人们的传说，但根据记载，方孝孺族人受牵连被杀者达到847人，十族还是九族区别已经不太大了。
往小了说，方孝孺全族被戮只是受战争波及的一个数字，与一场战争动辄数十万人伤亡相比微乎其微。
往大了说，方孝孺被杀的意义远不止此。
知识改变命运，不管改朝换代，沧海桑田，读书求知永远是人间真理。方孝孺这样的人才百年也难出一个，被称为“读书种子”的他“工文章，醇深雄迈。每一篇出，海内争相传诵”。
出家人道衍从不打诳语。“杀孝孺，天下读书种子绝矣”，所谓“天下读书种子”并不光是字面意思，怪杰道衍识人鉴才自有独到之处。
方孝孺不只是个读书人，他更是个政治思想家，文章第一只是其次，道衍所看重的是方孝孺当世楷模的道德精神。
方孝孺正是一代雄主朱元章在重法建君威时，特意为后世子孙所保留的道统传人，寄望于他扬士人志行，儒家道统。
无论是君王的仁政构想。还是儒者的明道寄托，方孝孺已被定位为有明一代，承续道统，昌明圣学的历史传人。
可见读书种子的精神不仅在于读书，更重要的在于学以用世，得君行道。《明史》称方孝孺“恒以明王道、致太平为已任”。
以这个标准，“读书种子”出仕是为了“行道”而非为利禄。要求固守价值理想，以之作为参与政治社会活动的准则。
所以“读书种子”的含义就是儒家“修已以安百姓”，内圣而外王的理想人格。