处理完各项事宜后，沈璐曦又诚意邀请王管事至包厢稍事休息，并指派自家掌柜陪同左右，一切安排得井井有条。
终于，沈璐曦有了空闲，与裴璟南细细攀谈起来。
“这次实在是多亏了殿下，若非殿下的援手，以及王管事的精湛厨艺，恐怕我们难逃败绩。对方的那道菜肴确实不俗。”
沈璐曦与裴璟南踏入酒楼后院的瞬间，一股与前堂截然不同的宁静氛围包裹了他们。阳光透过稀疏的竹叶，在青石板地上洒下斑驳光影，偶尔几声鸟鸣，更添了几分悠然。
虽然前堂热闹非凡，几乎每个角落都充斥着宾客的谈笑声，但这里仿佛是另一个世界，只属于他们二人的静谧之地。
沈璐曦轻车熟路地来到一处精致的茶台旁，手法娴熟地开始为裴璟南泡茶。
他小心翼翼地打开一个镶嵌着金边的紫檀木盒，里面躺着一撮翠绿如玉的茶叶，那是太后的赏赐，珍贵非常。
“殿下，请品尝。这可是皇祖母特赐的碧螺春，世间难寻，茶味清新脱俗，必能入您的法眼。”
裴璟南接过那盛满淡雅茶香的瓷杯，轻启朱唇，浅尝了一口，随即眼中闪过一抹惊喜。
“果真非同凡响，皇祖母确是对沈小姐偏爱有加，就连我这皇室之人，也未曾有幸品尝此等佳茗，怕是太子殿下的御茶房也未必收藏有此茶。”
沈璐曦听罢，面上浮现出一丝苦笑，他心中仍对之前以王管事胜出的比试有所芥蒂。
“即便如此，用这种方式获胜，我总有种胜之不武的感觉，王管事毕竟不是我们酒楼的一份子。”
裴璟南看出沈璐曦的忧虑，他轻拍她的肩，语气温厚。
“你多虑了，对方先施诡计，我们不过是将计就计，况且若非他们使诈，单论技艺，我们也能赢得堂堂正正，结局并未因此改变，何必为此烦忧？”
而就在二人交谈之际，窗外一道身影鬼祟，耳贴墙根，将对话悉数收入耳中。
那双眼睛因惊讶而瞪得滚圆，显然是对新揭露的信息感到震惊。
“居然……那神秘高手并非出自他们酒楼！”
此人乃是竞争对手酒楼派来的掌柜，专为探寻沈氏酒楼的秘密而来。
如今谜底揭晓，他满意地勾起嘴角，悄然隐入人群离去，心中已盘算起下一步的计划。
“竟然戏弄于我，如此一来，休怪我不讲情面！”
掌柜心中愤恨难平，感觉自己遭受了不公，明明付出了巨大努力，最终却依然败北，不甘与愤怒促使他暗中散播起沈璐曦违背比赛规则、使用阴谋诡计的谣言。
谣言似野火燎原，迅速在城中蔓延，沈氏酒楼的顾客数量急剧下降，几乎减半。
原本期望借由比赛胜利而让酒楼生意更上一层楼的沈璐曦，面对着冷清的店铺，心中满是疑惑与挫败。
“这到底是怎么回事？”
他重重地将手中的账本摔在案上，声音里透着不可置信。