鄂豫皖苏区的“左”倾错误正在内部蔓延的时候，外面的敌人并没有停下来等他们吵出一个结果。国民党军的兵力还在增加，像一群嗅到了血腥味的狼，从四面八方围拢过来。
武汉起义打乱了国民党的部署，原定本来围剿鄂豫皖的时间表被硬生生地推迟了好几个月。
武汉战役之后，苏区本该用这些时间来巩固防线、整训部队、补充物资、统一思想。但事实上，这些时间被用在了别的地方。
当国民党军重新调整部署、完成集结的时候，苏区内部已经伤痕累累，指挥员们蹲在阴暗的牢房里，部队的指挥系统残缺不全，曾中声的声音被铁门关在了听不见的地方。
在第五次围剿作战的筹备中，国民党军通过情报系统得知了鄂豫皖苏区的混乱情况——干部被抓，部队被整，指挥员之间互相猜忌，士气低落，防线空虚。
这不是什么高级机密，在苏区内部，几乎每一个人都能感受到那种令人窒息的气氛。而对于国民党军来说，这就是天赐良机。
司令认为这是“剿共”以来最好的时机，共匪自乱阵脚，天赐良机，不可错过。他亲自从南京飞到武汉，在汉口行营召集了军事会议。
汉口行营，作战大厅。
长桌两侧坐满了将领，军装笔挺，将星闪耀。墙上挂着巨幅的鄂豫皖边区地图，红蓝箭头密密麻麻，像一张正在收紧的网。蒋介石站在地图前，双手背在身后，目光从信阳扫到潢川，从潢川扫到六安，又从六安移回麻城，像是在丈量什么。
“开始吧。”蒋介石的声音不大，但大厅里立刻安静了下来。
参谋总长起身，走到地图前，拿起指挥杆。“委座，诸位。本次围剿作战，总兵力二十六个师、五个旅、四个航空队，约三十万人。分左右两路，向心突击。目标是——彻底肃清鄂豫皖共匪，摧毁其根据地。”
指挥杆点在地图北侧。“第一纵队，张钫。第四十五、七十五、七十六师，从潢川、固始、光山一线出，向南进攻新集、商城。新集是共匪府，打下新集，共匪的指挥中枢就垮了一半。”
张钫点了点头，在本子上记了几笔。
“第二纵队，陈继承。”指挥杆向南移动，“第二、三、五十八、八十师，四个师，从信阳、罗山出，经宣化店向七里坪推进。七里坪是共匪的心脏地带，他们的主力常在这一带集结休整。这一路，是中路的主力。”
陈继承没有点头，盯着地图上七里坪的位置，眉头微微皱了一下。“宣化店到七里坪，中间有没有共匪的重点设防？”
“有。”参谋总长没有回避，“共匪在宣化店以南有数道防线，纵深配置。所以你的任务不是正面强攻，是配合其他各路，逐步推进，步步为营。”
陈继承没有再问。
“第三纵队，马鸿逵。第三十五师、骑兵第三旅。沿京汉线东侧部署，在广水、信阳之间机动。”指挥杆在西侧画了一条弧线，“任务是堵截，防止共匪向西突围撤入鄂西。”
马鸿逵靠在椅背上，手指在扶手上轻轻叩了两下。“明白。堵住西边，不让他们跑。”
“第四纵队，张印湘。”指挥杆移到南侧，“第三十、三十一师，加一个特务旅。从麻城、宋埠、黄陂出，向北进攻黄安、七里坪。从南面包抄。”
张印湘站起来，走到地图前看了看，转身坐下。“黄安一带共匪经营多年，工事不少。我需要炮火支援。”
“炮火会有的。”参谋总长说。
“第五纵队，上官云相。第四十七、五十四师。从蕲春、广济出，向北攻击罗田、英山，防止共匪向东转移进入皖西。”
上官云相没有站起来，只是微微点了一下头。
“第六纵队，卫立皇。第十、八十三师。从孝感出，经河口镇向黄安推进。这一路是精锐，任务最重——直插苏区西部，切断共匪西撤通道，配合其他各路合围。”
卫立煌坐得笔直，目光落在地图上孝感与黄安之间的那一段弧线上。“河口镇到黄安，多少里？”
“一百二十里。”
“最快几天能到？”
“如果共匪没有大规模阻击，五天。”
卫立煌没有再问。
“中路总预备队，罗卓英十八军，钱大钧的第八十八、八十九师，德械装备。驻汉口待命。”参谋总长放下指挥杆，转过身，“哪一路需要加强，哪一路就能得到补充。这是委座亲自调来的精锐，希望你们用不上。”
钱大钧没有说话，只是把茶杯往桌边挪了挪。
司令一直没有插话。他站在地图旁边，听完了所有的部署，才往前走了一步，目光从每一个人的脸上扫过。那目光不重，像一层薄薄的霜，落在脸上，凉丝丝的，让人不敢动。
“德国顾问的建议，诸位都听过了。”司令的声音不大，但每一个字都像钉子一样钉在桌面上。“堡垒战术。封锁共匪，压缩他们的活动空间，切断他们与外界的联系。不是追着他们打，是让他们没地方跑、没地方藏、没地方补充。每一座堡垒都是一颗钉子，钉在共匪的血管上。一颗钉子不起眼，但几百颗、几千颗连成一片，就是一堵推不倒的墙。”
他停顿了一下。
“这一次，不许再有意外。”
没有人说话。
窗外，长江水声隐隐约约地传过来，低沉而绵长。大厅里安静得能听见墙上的挂钟在滴答作响，一下一下，像是在替什么人数着最后的日子。
“委座。”陈继承忽然开口，声音不大，但所有人都听见了。“情报上说，共匪内部正在搞清洗，不少指挥员被抓了。这个消息可靠吗？”
司令看了他一眼。“可靠。”