易长生眉头微挑，但并未放松。
他“看”着牧明并未直接返回城南，反而朝着更热闹的城东走去。
城东的喧嚣与城北的清冷形成鲜明对比。
牧明穿行在人流中，目光在琳琅满目的店铺招牌上扫过。
最终，他在一家肉铺前停了下来。
这家铺子规模不小，门口挂着几头处理干净的低阶妖兽，血腥气混合着特殊的腥臊味弥漫在空气中。
牧明的目光，落在了肉铺角落一个特制的铁笼里。
笼中关着几只羽毛艳丽、形似山鸡却头顶生着一朵奇异彩色肉菌的禽类妖兽——正是一阶中级妖兽，菇鸡！
此兽肉质极其鲜美，蕴含温和灵力，是制作上等灵食的绝佳材料，因其善于隐匿且捕捉不易，在坊市中颇为少见。
他打听来的消息中，有不少都提过常丹师似乎也会制作灵食，不少练气修士见过他买妖兽肉回去。
“掌柜的，这菇鸡，怎么卖？”牧明指着其中一只最为肥硕、头顶肉菌色泽最艳丽的问道。
一番讨价还价后，牧明付出了一笔二百灵石。
他没有立刻拿走，而是对肉铺里一个五大三粗的伙计道：“劳烦这位道友，将此菇鸡处理干净，用上好的礼盒装好。”
那伙计咧嘴一笑：“好嘞！道友送礼？包您体面！”
说罢，手脚麻利地拎起那只还在扑腾的菇鸡，走到后间。
很快，里面传来利刃破开皮肉和清水冲洗的声音。
不多时，伙计提着一个尺许见方、用某种硬木制成、表面刷着红漆的礼盒出来。
盒盖上还用粗糙的麻绳打了个颇为笨拙的十字结，绳结处甚至沾着一点油渍。
“喏，给您！保证新鲜！”伙计将沉甸甸的礼盒递过来。
牧明接过礼盒，入手微沉。
他低头看着这红漆木盒，脸上掠过一丝复杂的神色，有几分自嘲，几分无奈，最终化为一种下定决心的坚毅。
易长生“看”着他提着这份与其说是礼物、不如说是敲门砖的礼盒，再次走向城北，走向青竹院。
这一次，牧明的脚步不再犹豫徘徊。
他径直来到青竹院紧闭的乌木大门前。
清晨的阳光斜斜地打在门扉上，将木头的纹理照得清晰分明，也照亮了牧明脸上残留的最后一丝踌躇。
他深吸了一口气，仿佛要将所有的忐忑都压入肺腑深处。
目光在手中那略显粗陋却沉甸甸的礼盒上停顿了一瞬，又缓缓抬起，望向紧闭的门扉。
那眼神，如同即将踏入未知险地的探路者，带着孤注一掷的决然。
然后，他空着的左手抬起，带着一丝不易察觉的微颤，曲起指节，朝着那扇木门轻轻而坚定地叩了下去。
“笃，笃笃。”
指尖敲击在门板上的声音并不大，却异常清晰地穿透了清晨的静谧，如同投入深潭的石子，瞬间击碎了青竹院维持已久的安宁假象，也精准地触了门扉上布设的、最简单的警示阵法。
嗡……
一层极其微弱、几乎不可见的淡青色光晕，以牧明叩击处为中心，如同水波般在门板上荡漾开来，转瞬即逝。
二楼窗前，易长生端着茶杯的手彻底顿住。