艾希第一次握弓的时候，弓身比她整个人还长。
那是母亲葛伦娜亲手为她削制的白桦木弓，弓弦用的是驯鹿的筋，韧性极佳，但拉满需要很大的力气。七岁的艾希双手握住弓身，双脚蹬着地面的冻土，用尽全身力气才把弓弦拉开不到一半。葛伦娜站在她身后，没有帮忙，只是看着。
“拉不开，就别想吃饭。”
艾希咬着牙，指节泛白，弓弦在她手中一寸一寸地后退。她的额头上渗出汗珠，汗珠在零下的空气中很快凝成冰晶，挂在睫毛上。终于，弓弦抵到了她的耳侧。她松手，箭矢射穿了十步外的一个雪堆，歪歪斜斜地插在冻土里。
葛伦娜没有夸她，只是说：“明天继续。”
艾希的母亲葛伦娜是阿瓦罗萨部族的战母，一个在冰原上以铁腕着称的女人。她统领着部族数百名战士，在凛冬之爪、冰霜守卫、以及其他大大小小的部落之间艰难地维持着阿瓦罗萨的生存空间。她的手段简单粗暴：你抢我，我抢你；你杀我一人，我杀你全家。几百年来，冰原上的部落都是这么活的。
但艾希不这么想。
十四岁那年，她跟随部族的狩猎队外出，在冰原上遇到了一个小部落的幸存者。那个部落被冰霜守卫洗劫，只剩几个老弱妇孺，在暴风雪中瑟瑟抖，没有食物，没有帐篷，没有任何活下去的希望。艾希的狩猎队长提议把她们抓回去当奴隶——这是冰原上常见的做法，俘虏就是战利品。但艾希拦住了他。
“给她们粮食，让她们走。”
狩猎队长愣了。“战母说过，冰原上不需要废物。”
“她们不是废物，”艾希蹲下来，把一块冻肉塞进那个抱着孩子瑟瑟抖的女人手里，“她们只是失去了部落。给她们一条活路，也许有一天，她们会成为我们的盟友。”
狩猎队长回去后把这件事报告了葛伦娜。葛伦娜听完，沉默了很久，然后对艾希说了一句话：“你的仁慈，会害死你。”
“我的仁慈，会让我们活得更像人。”艾希回答。
那是母女之间第一次公开的、触及原则的争执。不是最后一次。
艾希十八岁那年，阿瓦罗萨部族遭遇了一场严重的粮荒。驯鹿迁徙路线因为冰层变化而偏移，猎人们追了半个月也没追上新鹿群的踪迹；海豹的繁殖期推迟，冰面上的呼吸孔少得可怜；连旅鼠都像蒸了一样，几乎绝迹。部族里储存的粮食日渐减少，葛伦娜做出了一个决定：南下劫掠诺克萨斯的边境村庄。
“诺克萨斯人从我们祖辈的土地上掠夺了无数资源，现在轮到我们拿回属于我们的东西。”葛伦娜在议事帐篷里宣布，声音不容置疑。
大部分头领赞同。劫掠是冰原人的传统，诺克萨斯边境那些富庶的村庄在他们眼中就像是熟透的果实，只等采摘。
艾希站起来。“我反对。”
帐篷里安静了。
“我们不是诺克萨斯人，”艾希的声音不大，但每个字都清晰得像冰锥凿在冻土上，“他们抢，我们也抢，那我们和他们有什么区别？抢来的粮食能吃多久？一个冬天？两个冬天？然后呢？继续抢？”
“那你说怎么办？”葛伦娜冷冷地看着她。
“交换。”艾希说，“我们有诺克萨斯人没有的东西——冰原上独有的草药、兽皮、冰晶矿石。用这些东西跟他们换粮食，建立长期的贸易关系。一次劫掠会招来报复，但一次公平的交易，会带来下一次交易。长此以往，我们不需要用命去换粮食。”
“你把帝国想得太好了。”葛伦娜的声音里带着嘲讽，“他们只会用刀子跟你说话。”
“那是因为我们从来没有跟他们说过别的话。”
母女对视。帐篷里的空气几乎凝固。
最后，葛伦娜挥了挥手。“按我说的做。”
劫掠行动成功了——诺克萨斯边境村庄的防御远不如冰原战士的突袭凶猛。阿瓦罗萨的战士们带回了足够吃整个冬天的粮食和物资。但代价是什么？诺克萨斯人在开春后派出了三倍于往年的巡逻队，加强了边境哨所的铁栅栏和箭塔。艾希的和谈计划彻底泡汤，而葛伦娜的“以抢养战”模式在短暂的胜利后，迎来了更长期的封锁。
艾希没有再说“我告诉过你”。她只是沉默地看着这一切，看着那些在劫掠中受伤的战士，看着那些被俘虏的诺克萨斯平民在营地角落里无声地哭泣。
她在等一个机会，证明她的路才是阿瓦罗萨的出路。
葛伦娜的决定来得比艾希预期的更早。
“你要带我去找阿瓦罗萨的王座？”艾希看着母亲，以为自己听错了。
“你的血脉是冰裔，你是被选中的人。”葛伦娜没有看她的眼睛，只是低头擦拭着手中的战斧，“阿瓦罗萨的王座不是普通椅子，它是一件上古神器。坐上它的人，会获得冰原的认可，获得无与伦比的力量。阿瓦罗萨部落的祖先就是靠它统一了弗雷尔卓德。后来王座失落了，阿瓦罗萨分裂了。找到王座，你就能重新统一这片土地，让所有人——包括那些反对你的人——闭嘴。”
“你反对我吗？”艾希问。
葛伦娜的手顿了一下。“我反对你的天真。但我相信你的血脉。”
出那天，葛伦娜只带了五个人：艾希，两个老练的斥候，两个随身护卫，以及她自己。六个人，三匹驮兽，一辆装载干粮和帐篷的雪橇。秘密行动，不能惊动太多人。因为阿瓦罗萨王座的传说不仅是阿瓦罗萨人知道，丽桑卓也知道。
“冰霜守卫一直在寻找王座。”葛伦娜在出前对艾希说，“一旦被他们找到，王座的力量就会被用来奴役所有人，而不是解放。所以我们必须在他们之前找到。”
寻找王座的旅程比艾希预想的更漫长，也更危险。
她们穿过冰封的河流，翻越积雪的山脊，在暴风雪中蜷缩在冰岩背后的临时掩体里，等待能见度好转。葛伦娜很少说话，她把大部分精力都用在判断方向和规避危险上。两个斥候轮流走在队伍最前面，用冰镐试探冰层的厚度，用长矛戳穿可能藏着冰裂缝的雪桥。
第七天，她们在一条狭长的冰川谷道中遭遇了冰霜守卫的巡逻队。
那些穿着白色冰甲的战士从谷道两侧的冰壁缝隙中无声无息地涌出，像从冰层深处渗出的寒霜。他们的眼睛是幽蓝色的，没有瞳孔，只有那种冰冷的、不似活物的光。他们的武器是冰锥长矛，矛尖在暮色中泛着暗沉的光泽。
“阿瓦罗萨的战母，久仰。”领头的冰霜守卫开口，声音像冰层开裂，“把冰裔之女留下，你们可以走。”