临濠府衙后堂的暖房里，炭火正旺，银丝炭燃得无声无息，只在暖炉里泛着淡淡的红光，将满室烘得暖意融融。
老朱一脚踏进门，便脱下了身上的素色棉袍，随手扔给迎上来的老朴，脸上没什么表情，径直走到炕边坐下，拿起桌上的凉茶就灌了一口。
朱瑞璋跟在后面，慢悠悠地晃进来，看着老朴手脚麻利地收拾棉袍，又给铜炉添了块炭，才笑着开口：
“老朴，下去歇着吧，没陛下我俩的吩咐，谁也不许进来。”
老朴连忙躬身应道：“老奴遵命。”
蹑手蹑脚地退了出去，轻轻带上了房门，将外面的喧嚣与寒意一并隔绝在外。
暖阁里瞬间安静下来，只剩下炭火燃烧的噼啪声，还有老朱一口接一口喝茶的声响。
朱瑞璋拉了把椅子坐在炕对面，目光落在老朱脸上，见他眉头微蹙，眼神飘远，明显是魂不守舍的模样，忍不住嗤笑一声，
开口道：“咋啦？见到刘四小姐一眼，魂就被勾走了？”
老朱放下茶碗，冷哼一声，没好气地瞪了他一眼，开口骂道：“象牙怎么到了你这嘴里，就跟个娘们儿一样嚼舌根，咱是那种见了女人就走不动道的人？”
“切”
朱瑞璋撇了撇嘴，往椅背上一靠，胳膊搭在扶手上，腿翘得老高，摆出一副吊儿郎当的模样：
“不是才怪了！打从刘德家出来，一路上你就心不在焉的，骑在马上好几次差点撞着树干，要不是曹傻子扶了你一把，指不定得摔个大马趴。
不是想着刘四小姐，还能是想着他家那瘦得像柴火棍的老黄牛？那老黄牛可是公的。”
他顿了顿，凑近了些，眼神里满是好奇：“你老实交代，当年你和那刘四小姐，到底有没有一腿？
别以为咱年纪小就不知道，当年你可是天天往刘德家附近凑，说是放牛，我看你是醉翁之意不在酒，在乎四小姐的麻花辫吧？”
老朱被他说得脸颊微微一热，伸手拿起炕边的布鞋就想扔过去，想了想又放下了，只是叹了口气，眼神飘向窗外，像是被勾起了遥远的回忆。
窗外的天色渐渐暗了下来，夕阳的余晖透过窗棂，在地上投下长长的影子，暖房里的光线也柔和了许多。
“咱当年不过是个吃不饱穿不暖的穷放牛娃，”老朱的声音低沉下来，带着几分不易察觉的怅然，
“穿的最好的是露脚趾的草鞋，身上的短褐补丁摞着补丁，脸永远是菜色，肚子里空得能敲鼓，有时候还得跟野狗抢吃的。
她呢？刘德家的大小姐，穿的是绫罗绸缎，吃的是细米白面，身边有丫鬟伺候，是十里八乡有名的美人，跟天上的仙女似的。
咱就是地里的癞蛤蟆，别说跟她有一腿，就连跟她多说几句话，都觉得是高攀了。”
朱瑞璋挑眉：“哟，这么说来，你当年还是暗恋人家？我就说嘛，你这老不羞的，年轻时肯定也有春心萌动的时候。
快说说，当年有没有啥难忘的桥段？比如偷偷送个定情信物，或者在槐树下私会啥的？”
“送啥定情信物？”老朱白了他一眼，语气却软了下来，
“咱连自己都养活不起，哪有闲钱买信物？不过……”
他顿了顿，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，像是想起了什么温暖的往事，“倒是有一次，印象挺深的。”
那是洪武元年之前的不知道多少个年头，具体是哪一年，老朱已经记不清了，只记得那年夏天格外热，地里的庄稼都快被晒焦了。
他每天天不亮就赶着刘德家的牛上山，太阳落山才回来，肚子饿得咕咕叫，嘴里淡出鸟来。
有一天，他放牛回来，路过村头的老槐树下，看到刘四小姐和几个村里的姑娘坐在树下做针线活。
姑娘们说说笑笑，声音清脆，像山涧里的泉水。
刘四小姐穿着一件浅蓝色的布裙，梳着两条乌黑的麻花辫，垂在肩头，手里拿着针线，低着头认真地缝着，阳光洒在她脸上，映得她皮肤白皙，眉眼弯弯，好看得让人移不开眼。