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金州城南的羊河边，停靠着一艘小船。
三人还没走近，就有个汉子伸出脑袋：“李三郎，这边！”
李宝立即加强行，上船之后说：“有劳兄弟了。”
汉子名叫梁平，是王甲推荐的衙前吏，谎称有病回家休息，悄悄出城雇了条小船。
船夫问道：“去哪边？”
曾孝端说：“平利县，药王沟。”
船夫撑篙驶离岸边，然后划桨说：“平利县俺晓得，药王沟却没去过。”
梁平不耐烦道：“到了平利县再打听，你恁多废话作甚？又不少你的船钱！”
船夫立即闭嘴，众人也都没说话。
划了两三里，船夫又开始嘴碎：“去年没怎下雪，今年又不下雨，连羊河水都浅了，怕是粮食收不到几个。”
没人理他，都想着案子呢。
出城时就已近昏，很快便黑了，小船靠在河边过夜。
翌日继续前进，很快抵达一个叫羊口的草市（县河镇以南）。这里位于两河交界处，规模跟白市头差不多，却有西城县私设的税卡，拦截药材和茶叶收取过路费。
这种私卡，朱铭打算予以取缔，而且已经给各县了公文。
州城那边就有税卡，此又收一次，商贾哪里扛得住？许多小商人，宁愿雇人翻山越岭，也不愿走更便利的水路。
船夫留下，众人上岸，去草市吃东西。
梁平嚼了两口，向摊主打听道：“药王沟在哪边？”
摊主摇头：“不晓得。”
打听不出消息，他们只得作罢，李宝买几块饼子，给那船夫带回去。
羊河的河水已经枯浅，其支流平利河（县河）就更惨，就河中间还能通行小船，两边已经露出大片河床。
筒车是没法用了，沿岸农民只能下河挑水，一桶一桶的挑去浇灌水田。
李宝终于警觉起来：“春旱严重，恐有灾荒，回去得提醒相公早做准备。”
何止这里，今年汉中也有春旱，陕西、山西、河北、河南、山东皆旱，就连西夏都面临严重干旱。
宋代的平利县城，位于后世的老县镇。
全县到处都是大山，只有一些河谷便于耕种。除此之外就得靠山中溪水灌溉，农业生产极不稳定。
山民多采药、狩猎补贴家用，这里的猎户非常多。
在县城逗留时，他们终于问到了药王沟的消息。
顺着平利河继续南下，随即拐弯往北，一路打听情况，两之后总算接近目的。
药王沟是一条溪谷，水流枯得只剩一点点，就连小船都容搁浅。
李宝在谷外寻了个村落，决定打听打听，住上一晚再进去。
村子很穷，河流的西岸全是山坡，村民都在东岸居住。只有几十米宽的冲积平，平皆为水田，归村中富户所有。但河水枯浅，一半的水田都蓄水不足。
更多村民靠耕种山为生，且玉米没有传播至此，还在种植粟米、高粱等物。
今年这种干旱气，种粟米是最合适的，因为粟米耐旱。
来到村里最阔气的宅子，李宝说道：“俺们是外乡来的商人，打算收些药材和皮毛，烦请通报贵主人一声。”
“客人等一阵。”门子进去通报。
很快他们就被请进去，这宅子远远不如老白员外家，里面的佣人也要少得多。算上固定资产，此村的富，家产顶多能有几百上千贯。
在客厅见到主人，是一个中年男子。
寒暄几句，知道他姓李，便称他为李员外。