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经历昭化县的混乱血腥之后，蒋家父子再也无法忍受义军失控。
在农民军屠杀富户时，父子五人就开始营救朋友。
他们都读过书，在县城里有些相熟旧友。被救者虽然怒其作乱，但这种情况顾不得吵架，只能联合起来维持局面。
洗劫完县城，农民军分裂成两股势力。
蒋家五父子一伙，部队规模仅千余人，多数为农民和工匠，还掺杂了少数读书人。
另一伙则有近万人，以乡兵都头吴桐为，又有许多大小头领，皆为乡兵都头、十将、虞候。他们组成造反联盟，表面上听吴桐的命令，其实就是各干各的。骨干为官府征募的乡兵，混杂有大量无业游民和县城底层百姓。
两股势力，在城内就爆冲突。
起因是蒋家父子不许侮辱妇女，就算是恶名昭著之人，杀了也就杀了，但不能奸污其女眷。就算要抢女人，也该给个名分，娶回家做小妾都行。
为了立威，蒋家父子接连处死二十几人，引起许多农民军的不满。接着又定下军规，勒令上交战利品，逼得大量士卒跑去投靠吴桐。
这才导致父子五人，手下兵力只剩千余，而吴桐那边却人数近万。
双方进行沟通，蒋家父子占领县衙一带，吴桐等人则控制南城区，好歹没有爆大规模流血冲突。
短暂休整之后，一起去攻打利州城。
围城数日，打造器械，仅半时间就攻入城中。州县两级官员，大部分被杀，少部分向北逃去。
然后，农民军终于爆内战，起因是战利品分配不均，而且蒋家父子阻止士兵劫掠平民。
蒋家父子不敌，带着数百残兵，退到昭化县据守。
望着残破不堪的县城，看着身后的几百残兵，蒋仲儒这个村塾先生，已然彻底心灰意冷，一直嘀咕道：“不该造反的，不该造反的……”
“父亲，说这些都没用了，”蒋成务建议道，“昭化县城残破不堪，百姓要么已逃走，要么被裹挟为乱兵，城内既无兵源又无钱粮。如此白已是无用不如去攻打葭萌县城，一可获得钱粮补给，二可征募青壮为兵。”
蒋仲儒抬头看着残阳，佝偻着身子说：“现在就去，黑前能到葭萌关。”
葭萌关的位置，就在他们最初劫掠的望喜镇。
（宋代的昭化县城，在白龙江和嘉陵江交汇处的北岸。而葭萌关和望喜镇则在南岸，也即后世的昭化古城遗址附近。至于葭萌县城，则在更南边的河谷带。）
数百残兵带着家属过河在望喜镇寻民房住下。
旁边的葭萌关，已经空无一人，守关士卒早就逃了。
两日之后，蒋家父子来到葭萌县城。
面对敞开的城门，蒋仲儒对麾下士卒说：“城门大开，城里的富户肯定已逃了，剩下的都是些苦哈哈，你们不要再胡乱杀人劫掠。等贵贱，均贫富，不是那般做法。我带兵无能，造了太多杀孽，等汉中的朱相公来了，你们都去给他当兵吧。”
数百残兵面面相觑，他们本就属于比较听话的，否则也不会一直跟着蒋仲儒。
“咱听蒋学究的！”一个士兵跪下。
其余士卒也跟着下跪，随军的十多个昭化士子，见状总算舒了一口气。
军队进城之后，竟然秋毫无犯，只去官仓和米铺搜集粮食。
蒋仲儒派人张贴安民告示，又寻找城内的胥吏，尽量维持全城治安。
……
却说利州城那边在赶跑蒋家父子之后，吴桐裹挟城内居民为兵，瞬间拉起过两万人的杂牌部队。
得知太守德裕带兵杀回，吴桐对麾下大小头领说：“我已打听清楚，老狗只带了几千兵回来，咱们的兵力却有两万多。官兵是甚样子，咱们都晓得，打起来就溃了。随我杀出去，先灭了老狗，再去投靠朱相公，今后个个都能做大官！”
“杀出去，做大官！”头领们欢呼大喊。
城北数里外，德裕探知贼寇居然主动出城作战，立即下达军令：“五人一队，各自拉着腰带后撤。谁敢松开腰带，杀伍长！”
这是害怕撤退变成溃败，数千官兵就这样转身，开火车般拉着腰带行军。
官兵渐渐退到半山腰，农民军还在66续续出城。
他们认为官兵怕了，士气变得更加高昂，不由自主加快行军度。
德裕在山腰立下帅旗，让各部围绕自己列阵，占据有利形进行防守。
农民军那边毫无章法，而且没有指挥系统可言，全靠大小头领各自为战。他们当中，有不少曾被招为乡兵，但只囫囵操练了几而已。
吴桐派出一万多兵，让头领们带兵三面围攻。