恶政如刀永徽二年的春寒，比往年更料峭几分。初雪消融后的泥泞尚未干透，京畿通往北境的官道上，已挤满了面黄肌瘦、衣衫褴褛的流民。朔方虽复，但连年战火和蛮族的劫掠，早已掏空了北地膏腴。去岁的严寒与今春迟迟不来的暖意，让青黄不接的恐慌如同瘟疫般蔓延。冻饿而死者的尸骸，被随意丢弃在荒野，引来成群的乌鸦盘旋聒噪。紫宸殿内，暖炉烧得正旺，隔绝了殿外的萧瑟。永徽女帝赵归晚斜倚在铺着白虎皮的御座上，指尖无意识地敲击着光滑的紫檀扶手。她面前巨大的御案上，摊着几份奏章，朱批鲜红刺目。一份是北境三镇节度使联名急报：流民啸聚，已有小股演变成流寇，劫掠官仓、袭击商队，请求朝廷开仓放粮赈济，并派兵弹压。她的朱批只有冰冷的两个字：“弹压。”旁边小字补充：“着令地方府兵，凡聚众滋事者，为首者枭首示众，胁从者充边筑城。敢有冲击官仓者，视为谋反，就地格杀，毋需奏报。”另一份是户部尚书沈万金战战兢兢的奏疏：去岁为支撑北境战事及战后重建，江南税赋已竭泽而渔，今春若再强行征收，恐激起更大民变。恳请陛下暂缓催征，许民休养生息。她的朱笔划过：“国用维艰，岂容懈怠？着内行厂提督高德禄，会同户部，严查江南历年积欠、田亩隐漏、商税偷逃。凡查实者，家产抄没充公，主事者下诏狱论罪。所得钱粮，优先保障北境军需及京畿用度。”这无异于给了高德禄这把淬毒的刀一张肆意收割的许可证。最后一份，是御史台几位“不识时务”的御史联名上奏，言辞恳切甚至带着悲愤，痛陈女帝登基以来，连兴大狱，赋税严苛，滥用内行厂，致使民怨沸腾，长此以往，国本动摇。恳请陛下施仁政，省刑罚，薄赋敛，远阉宦。这份奏疏的待遇最为隆重。女帝看罢，脸上没有任何表情，只是拿起朱笔，在为首御史的名字上，画了一个鲜红的、巨大的叉。然后将奏疏随手丢给侍立一旁、如同毒蛇般安静的高德禄。“高德禄。”“老奴在。”高德禄躬身，声音嘶哑。“这几个，”女帝的声音平淡得像在谈论天气，“妄议朝政，诽谤君上，其心可诛。着内行厂‘请’他们去诏狱，好好问问，是谁在背后指使，妄图离间君臣，动摇国本。”“请”字咬得极重，带着森然的寒意。“老奴…明白。”高德禄嘴角勾起一丝阴冷的弧度，捧着那份被画了红叉的奏疏，如同捧着催命符，无声地退下。殿内只剩下炭火燃烧的噼啪声。赵归晚闭上眼，指尖的敲击并未停止。恶政？苛捐杂税？滥用酷吏？堵塞言路？她知道。她比任何人都清楚这些举措如同饮鸩止渴，是在王朝的根基上放火。但她不在乎。或者说，她扮演的永徽女帝，这个副本要求的终极反派，不能在乎。守住这江山？不，那不是她的任务。她的任务是登顶权力巅峰，是在这个位置上，留下足够“恶”的名声，然后…在恰当的时候，惨淡退场。至于这江山日后是烈火烹油还是洪水滔天，与她何干？只要在她在位期间，世界线核心看起来稳定即可——没有大规模叛乱颠覆她的统治，没有外敌瞬间灭国，就算稳定。至于民间的怨气，朝堂的暗流，不过是她帝冕上必要的、猩红的点缀。“皇姐！”一个带着明显压抑着怒气和焦虑的声音打破了殿内的寂静。三皇子赵璟，如今的勇亲王，一身亲王常服，未经通传便大步闯入殿中。他年轻英武的脸上带着风尘和不解，显然刚从京畿巡防营回来，目睹了流民的惨状。“皇姐！京畿流民已聚数万！啼饥号寒，易子而食者不在少数！府兵弹压，只会激化民怨！为何不开仓放粮？为何还要严催江南赋税？这…这不是把百姓往死路上逼吗？！”赵璟血气方刚，眼中是纯粹的对百姓苦难的不忍和对皇姐决策的不解。赵归晚缓缓睁开眼，目光落在赵璟身上，冰冷而锐利，如同审视一件兵器：“璟亲王，你是在教朕做事？”她的自称，让赵璟心头一凛。他猛地单膝跪地：“臣不敢！臣只是…只是不忍见子民涂炭！恳请陛下开恩！”“涂炭？”赵归晚唇角勾起一丝冰冷的弧度，“璟儿，你记住。这天下，是朕的天下。朕的子民，如同朕的牛羊。饿死几只，病死几只，甚至被狼叼走几只，都无伤大雅。