“好么，你也觉得好么？”李兰钧问，却不转头看她。“当然，少爷身上的伤病还未好透，回扬州休养是好事啊！”叶莲回道。李兰钧低头平视前方，目光尽头是粥所，用破布木头搭建的临时小屋门庭若市，人们争相拥挤着讨粥饭果腹。“你知我为何不检举他们吗？”他不忍再看，于是偏过头看向坑洼的田地。“少爷说了，是为了□□。县衙都是骨干，并不全然不办事，相比其他人还是有用处的。”叶莲察觉他转移了话头，却当他一向跳脱，丝毫不多想就回道。“你比我想得开，”李兰钧轻叹一声，淡淡地道出真相，“我和他们其实无甚区别，都在用手中权力走捷径、行便宜，我只是没办法冠冕堂皇地处置这些而已。”“你说他们可怕，难道我就不可怕吗？我的所作所为也是在剥夺他人的成果，就因我一向如此成了习惯，你才觉得这是理所当然的事，没有感觉了吗？”叶莲只觉得他愈发敏感，言行举止相较以往有了束缚，至于如何变化的，她却设想不到。她遵循本心，摇头回道：“少爷有的，是打娘胎就带的，他们是在夺人性命，这不一样。”李兰钧显然不满意她的答复，苦着脸扶额道：“你怎么就不明白呢……”“少爷想要我明白什么，尽可说出来。”“算了。”李兰钧摆摆手，不再多说。“少爷，我们这样的人，吃不上饭就是天大的祸事了，至于功名富贵，那不是我们可攀得的，自然不觉得如何了。”叶莲隐约捕捉到他的失落，便停了脚步，在原地平静地开口。她放眼四周，一片荒芜、百废待兴之貌，簇拥着的灾民像蝼蚁，只围着食物打转，而在这之前，他们劳碌半生，也不过为了吃口饭而已。给饭吃，给地住的都是功德无量的在世菩萨，贪粮食，贪灾款的一律十恶不赦，说是猪狗不足为过。平民百姓衡量官员好坏如此简单。“少爷受家中恩荫谋得一个官职，比起其他纨绔作恶多端，却从未用职务之便行歹事，反而救济百姓，已经相抵了呀！”叶莲的目光落到李兰钧身上，“少爷为何要惶恐呢？”李兰钧出神地看着她，不知过了多久，讷讷地说道：“对啊……”他以往都会这样想的。没理也硬气三分的李兰钧被世道打断了双腿，不知不觉庸懦胆怯起来，连他自己都未察觉，直到叶莲问他一句——为何要惶恐。他才摸索着站起来。细雨朦胧，李兰钧悚然清醒，那双沾着冷雨的手往前一抓，像是要留住什么至上情真。叶莲的手乖乖被他攥住后，他又想：这世间不会再有人这样懂他了。“少爷？”叶莲看不清他眸中翻滚的情愫，不免疑惑，说着就要探头打量他的神情。李兰钧喉结滚动，开口说：“我现在就想回扬州。”回扬州，昭告世人，她要堂堂正正留在自己身边。他这话说了太多次，叶莲只当他不忍蒲县艰险又闹脾气，索性笑了笑，应了声“好”。腊月末尾，李兰钧掐着时辰过了铨试，辗转几日车程终于抵达扬州。蒲县的灾情治理立功受嘉奖，又有积累的政绩、多人举荐，他改官试可谓顺风顺水，只待在南园等待授职文书，随后上任即可。漫天白雪，车轮碾着细雪一路走过街市，在一片雪白之中留下马蹄印和两条车轮痕迹。马车还未停稳，南园门口等待的一众主仆皆拥簇而上，将道路围得水泄不通。李肃特地告假赶来，同崔氏在车前翘首以望，身后乌泱泱一片，子女、仆从，就连妾室都破格出府露面。冬青从车架上跳下来，搬来轿凳放好，车帘这才掀开一角，从里踏出一只绣花窄身布鞋，穿常服的清丽女子缓缓探出头，有些局促地低头盯着地踩轿凳而下。众人纷纷将目光聚焦在她身上。不作丫鬟打扮，能同李兰钧坐在马车里，身份早已不言而喻。李兰钧过后不久才散漫地掀帘下车，他面色憔悴，神情却是带着些许喜悦的。甫一下车，他就斜身倒在女子身上，由她搀扶着站稳脚跟。“母亲，”他率先喊道，见李肃也在一旁，又诧异地问，“父亲，您得空来？”李肃本不悦他耽于女色，行事轻浮，听他开口又将想法抛到一边，只剩应声了：“告了半日假。”不待他要问责，崔氏就凑上前摸摸他的肩膀，皱着眉含泪道：“瘦了，瘦了……那种地方，怎能过得舒坦啊！”“定是吃也吃不好，睡也睡不好……”张氏抹泪跟着说道，一时间哀哀戚戚。