叶莲紧绷的情绪终于得以缓解，她依旧寡言少语地听命，再未有半句多言。再回神，她手中已提着两罐冒着热气的药罐，走在入夜的街道上。一切都顺遂得理所当然。骆飞雪似乎终于妥协，她鲜少提及推迟、退婚之类的字眼，在医馆坐诊有时一坐就是一整天。而李兰钧，每天上值就是跟杨遂吵个面红耳赤，下值了也不往其余地处去，一个劲朝她房里钻。克制了还好，放纵起来就是连着好几日不停歇，要好不好的身子又急转直下，补药流水似的往寝居送。偏偏他不要命，一耕耘起来就是整宿整夜不休，补再多也填不上他自己捅破的窟窿。折腾过了火，连叶莲都吃不消了。躲债主似的躲了李兰钧好些日子，他那黏糊劲终于消停了些许，只是榻上老实了，平日里还是缠着她。他有几日着魔了似的不下榻，过后又赤诚着身子、教徒似的跪在榻边，贴着她的腹肚侧耳聆听。叶莲有时听见他痴迷地说：“你给我生个孩子吧。”有时又恼怒不已：“怎么没个动静？”更多时候是睁着一双水洗过的桃花目，微嗔着露出唇边尖牙，气急败坏地问她：“骆飞雪到底给我开的什么药？”有次，她累昏过去，躺在榻上手指头都抬不起，他就靠在她胸腹处，发丝和耳廓不停摩擦她的肋骨。他出声，声音沙沙的，在她的骨肉中作响——“你答应过我的，你不能食言。”没头没尾，叶莲即使听见都没猜出他话中的含义。集云大街临河，走到街道末尾处，路上行人已零星，她须拐过街尾一间比东朝楼还高的废置酒楼，才能往右走到东街口。听云儿闲言，这间酒楼前后几位东家皆落难，抄家的、流放的、横死的……总之，这间酒楼因太过邪性，被传闻阴气太重而有恶鬼长守。叶莲脑中正想着这些骇人的故事，背后忽地一股凉风，将她从头到尾舔舐一通，随后呜呜地往远去。好不容易走过酒楼，她提着的两罐药汤咕咚咕咚相互撞着响，叶莲低头安置好陶罐，忽然想起崔氏让她带回的布料落在了青云医馆。李兰钧的婚服自然要经过精挑细选，所以她特地让铺子给裁了几块方正的布料，让叶莲带回南园供李兰钧挑选。天色墨青，河道边晃悠的纸灯笼透出苍凉的昏黄，风甫一略过，吹灭几盏灯火。叶莲心一横，索性闭着眼往回疾步走。估摸着距酒楼有了一段距离，她缓缓停下脚步，半阖着眼舒了一口凉气。夜凉如水，街边彻底没了人影，徒留她站在空旷的街角，卯足劲往集云大街热闹处冲撞。她正走着，身后悄然现出几道黑影，杂乱的脚步声混杂在她的步伐中。叶莲忽地停下，僵着脖子喝道：“什么人！”几道脚步匆匆止住，只静默了半会儿，又发疯了似的朝她扑过来。叶莲撒开腿跑起来，却被一人扑倒，两人狼狈地滚在大街上。那人身形魁梧，呼吸深重，钳着她的手如泥沙般粗糙，叶莲挣扎良久，静下来不动时察觉身上是个壮硕的女人。随即又有几个人将她按在地上，手脚麻利地往她手腕上套着麻绳。灯笼尽数熄灭，黑茫茫的一片，叶莲口中被狠狠塞进一块布，让她无法出声呼救。这几人都是女人，而且常从事灭口的行当。只要有心，不难看出她们的行事作风属于哪类人，何况叶莲不只知道她们要杀人灭口，还知道她们是受谁所托。全扬州数百家大户，能有这样的手段力气，而且常用于折磨下人的，耳熟能详只一家。李兰钧从那里臭名昭著地走出来，顶了满头人命，被传手段狠辣至极，除了李府找不出第二家。只是她没命问了。那几个婆子利索地将她抬起来，一路抬到街边，随后，她感觉脚腕一沉：她们往绳上绑了一块脑袋大的石头。叶莲“呜呜”地哀嚎起来，甚至比风过墙隙的声音更加幽远。她被扔在河道边缘，随后有人一脚将她踢下河，她像个死物一样翻滚入河，“噗通”地闷声后便没了踪影。叶莲几乎没有求生的机会。河水灌进肺腔，她睁眼看着模糊的水下，连憋气都做不到，鼻间涌进刺痛的感觉，她不断吸入水流，不过多时便几近断了意识。命如浮萍般即将转瞬而逝，她合眼间恍惚看见她娘，那个麻木温顺的妇人抱着她唱乡下民谚，浑浊的声音似近又远，一遍遍回荡在她脑中。叶莲入南园后也曾幻想过他们过来找她，她想象着他们卑微地乞求自己，或是蛮横地让她供养幼弟，各种各样……她高高在上地睥睨着，终于扬眉吐气了一把。