“爱国者先生。”赫德雷率先问候。
高大的温迪戈点了点头，随后坐在一旁倒塌树木制成的座椅上
“来自···故乡的···信息，许久未见。”
“现在的···卡兹戴尔···如何？战争···是何时结束···的？苦难···是否依旧···存在？”
赫德雷沉默了一瞬，随后走近几步，坐在火堆边，将双手摊开烤火。他深吸一口带着寒意的空气，望着那双浑浊却依旧炽热的目光，低声说道
“战争与苦难其实从未结束。只是换了种方式。”
爱国者没有回应，只是静静地看着他。
赫德雷继续道“在您离开家乡的近百年内，那时我们正处于分裂的边缘，巴别塔与军事委员因为理念冲突以及危机时常出现局部摩擦，民众活在恐惧与混乱中。人人都以为，内战随时可能爆。”
“可出人意料的是，它没有。”赫德雷抬头，目光有些复杂。“相反，他们联合了。”
“是维克多·弗雷斯威尔。”一旁的冷冷地吐出这个名字，声音中满是讥讽与戒备。
爱国者的眼中光焰微闪，但没有说话。
赫德雷点头“摄政王大人率先提出了这个想法，我不知道他当时是怎么想的，但以目前的结果看来他没有错，我们慢慢的有时间以及试错的机会了。”
“在外力的干涉下，从那以后，局势变了。”赫德雷缓缓道，“冲突停止了，有了维克多先生的入场，来自国际的压力被顶住了，内部的管理业愈高效。虽然仍有人惦记着这片土地，但碍于维克多在这里的投入，也不会随意进攻。”
“军事委员会开始整编各地部队，以特雷西斯为核心，建立起中央武装力量。原本混乱的权力体系，被一步步重塑。铁与血，纪律与牺牲。特雷西斯的风格越来越强硬。”
“特蕾西娅殿下也还在，她从未退场。她以温和派以及皇女的身份留在高层，想要改善与他族的关系，就像她成立巴别塔时说的那样，改善萨卡兹在他国的待遇，推动矿石病药物贸易与医疗救援。让萨卡兹以形象示人。”
“她代表着另一种希望。”
“于是卡兹戴尔就这样保持了统一。一个握剑，一个持盾。”
篝火噼啪作响，火光映照在爱国者那仿若石雕般的脸上。他静静听着，仿佛在回忆，又仿佛在哀悼什么。良久，他才低声开口
“你是说……苦难……仍在延续？”
赫德雷低下头，语气缓慢却沉重
“是的。仍有萨卡兹因矿石病死去，因饥荒冻毙于山谷。只是，如今有人会为他们收尸、立碑。有人会派药队与粮队前往偏远矿区，而不是让他们等死。”
“听起来···不像···完全的坏事。”
“话虽如此，但我们仍然必须警惕维克多。”
坐在一旁的伊内丝突然开口，声音不高，却带着一贯的冷静与犀利。
“我看不透他。”她轻声说，“我的源石技艺无法通过他的影子得知任何信息。”
赫德雷点了点头，他知道，伊内丝这句话是对自己说的。
···
与此同时，罗德岛深处的一间半封闭实验室内，空气中弥漫着消毒液与试剂混合的冷冽气息。
博士正埋于一堆凌乱的数据与未完成的化学反应中，额角的汗珠在灯光下微微闪光，电子面板上的红色提示不断跳动着“参数异常”的警告。
门在这一刻被推开，脚步声并不急促，甚至有些悠然。
“看起来，你这边的进展并不顺利。”维克多一边开口，一边熟练地将一个有些歪的试剂架扶正，环顾一圈后找了张空椅坐下，腿轻轻交叠，语气不急不缓，“还是说你只是在享受失败带来的哲学沉思？”
博士抬起头，面带微笑望向来者，脸上没有惊讶。
“如果你愿意穿戴防护服进来，我会更感激的。”
“咱们穿那东西又有什么意义，我们是人类，源石无法感染我们，这是它的底层逻辑之一。”维克多从怀中取出一个黑色金属盒子，放在桌上，“给你带了些礼物，全部在门口消过毒了，大件还没运过来。”