《钦定盐铁新政诏书》中，白纸黑字写得清楚：一月之后，各省皇家盐业分号，将正式挂牌成立。届时，将同时启动资产评估与股权认购。
这一个月，便成了所有想在这场史无前例的饕餮盛宴中，分一杯羹的人最关键的准备时间。
整个大明的商界，彻底疯了。
……
江南，扬州静思园。
园林依旧是那个园林，雅致静谧。
但坐在园中石亭里的两个人，却让空气中充满了几乎能凝结成刀剑的紧张气息。
两淮盐商总魁，程修远。
苏州织造业魁，沈知远。
此刻，江南地区最有权势的两位商人，正进行着一场决定了未来江南商界版图的秘密会晤。
“程老，明人不说暗话。”沈知远为程修远，亲自斟上了一杯雨前龙井，脸上依旧是那副标志性的温和笑容，“太孙殿下赐下了这泼天的富贵，我苏州商会想求一张能上船的票，不知程老可否行个方便？”
程修远端起茶杯，眼皮都未曾抬一下，只是用杯盖轻轻地撇着浮沫。
“沈老板说笑了。”他的声音苍老却带着一股不容置疑的威严，“这盐，自古便是我两淮盐帮的根。如今，太孙殿下不过是换了个玩法。这船还是我们的船。你们织丝绸的，做瓷器的，上错了船怕是会水土不服啊。”
拒绝的意味再明显不过。
沈知远脸上的笑容不变。但眼神却微微冷了下来。
“程老，时代变了。如今这艘船姓朱，不姓程。”
他放下茶壶，不紧不慢地说道：“诏书上写得清楚，为防一家独大。若我等将你们两淮盐帮，欲独吞三成股份，垄断江南盐业的意图，写成一封万言书，上呈到应天府，不知在太孙殿下那里会是个什么结果？”
“你在威胁我？”程修远的眼中，射出了一丝如同鹰隼般的寒光！
“不。”沈知远摇了摇头，“我是在提醒程老。也是在寻求合作。”
“我知道，你们两淮盐帮，家底殷实，富可敌国。这三成股份你们吃得下。但……”他话锋一转，眼中闪烁着智慧的光芒。
“你们吃得太饱会撑死。”
“太孙殿下需要的不是一个换了身皮的旧盐帮。而是一个崭新的能为他掌控整个江南经济的新联盟！”
“你们有旧的渠道，有对盐业的绝对掌控。而我们有新的商路，有遍布江南的丝绸庄、米粮行、布匹店。我们更懂得如何将那些雪白的新盐卖出黄金的价格！”
“我们合作，则江南依旧在你我两掌之间。”
“我们若斗……”沈知远看着程修远，一字一顿地说道，“那我们就只能在应天府，在那些新成立的资产评估司的官员面前，拼个鱼死网破！到最后谁也别想好过！”
程修远沉默了。
他那双锐利的眼睛，死死地盯着沈知远，仿佛要将这个比狐狸还要狡猾的丝绸商人彻底看穿。
许久，他才缓缓地端起了那杯已经有些凉了的茶。
“两成。”
他吐出了两个字。
“这三成的股份，我们两淮盐帮拿两成。剩下的一成归你们苏州商会。”
沈知远笑了。
“程老爽快。”
“合作愉快。”
……
京师应天府，一座不起眼的官员宅邸内。
晋商乔家的长子乔承弈，正襟危坐，神情无比恭敬。
在他的对面，坐着的是他的远房表叔，在户部担任正六品主事的王思明。
王思明喝着乔家从山西千里迢迢带来的陈年女儿红，脸上却带着一丝洞悉世事的苦涩笑意。
“承弈啊。”他放下酒杯，看着自己这个精明能干却终究只是个商人的表侄摇了摇头。
“你可知，你昨日送来的那份礼单，若是被都察院的言官看到，我这颗脑袋明日就要悬在午门外了。”
乔承弈心中一凛，立刻起身便要请罪。
“表叔……”
“坐下。”王思明摆了摆手，“我不是在怪你。我是在点醒你。”