“可乏了？歇会儿可好？”他问。
“嗯。”她答，话音刚落，面前便伸来了一只清俊如玉的手。
二人携手起身，同往帐中去了。
彩娥和小安子互看了一眼，会心一笑，便双双领着太监宫女们退了出去，掩上了殿门。
*
帝后归来，星罗这个年格外热闹，街上张灯结彩，一入夜，从庙市街口望去，人群熙攘，火树银花。
早些年，因海寇猖獗，星罗常年夜禁，这些年海师强盛，贼寇四散，州城的夜禁逐渐松弛，官府于灶王节至上元节大开庙市，准百姓欢闹游玩。
庙市上店肆大开，字画珍玩、胭脂头面、果子酒茶、泥孩窗花、春联画灯、嘌唱算卦、说书搏戏，无一不有，旗面林立。吆喝声不绝于耳，几个孩童唱着送灶的童谣挤过熙攘的人群，结伴奔着一家卖糖的铺子跑去，铺子里，刚熬好的灶糖冒着热气，散着诱人的糖香。
“起锅拔丝喽——挂灶糖——”一个老翁唱着调子吆喝了一声，铺子里出来个笑容慈祥的老婆婆，夫妻一起将热气腾腾的糖饴挂上撑架抻扭扣拉。
孩童们拍着手，想挤到撑架跟前儿去，却被爹娘们拽住——糖铺门前立着一对神仙男女。
男子玉冠博带，月袖拢着灯火，半张容颜惊世，风华雍容绝代。女子面覆薄纱，风姿清卓，男子陪在一旁，将一袖月色、如萤灯火皆送与她为伴，铺子里飘出的热气里拢着两人，这热闹人间忽然便好似天上宫阙。
两人观摩着老夫妇做灶糖的手艺，四周无敢近前打扰之人，过了一会儿，老翁拉好糖条，剪下一段红绳儿，用红绳儿把糖条绞成段，一块块儿灶糖便做好了。
老婆婆取来一张麻油纸，将灶糖包好，奉给女子，笑道：“这位姑娘久等了，这是您要的灶糖。”
“婆婆客气。”女子接过纸包，回身望见眼巴巴地望着糖的孩童们，不由一笑，随即将纸包打开，蹲下身来问道，“有谁要吃糖？”
孩童们早馋了，一听有糖吃，不顾爹娘们拦着，纷纷跑到女子面前讨糖。出锅的灶糖像一颗颗小瓜，热热乎乎，糖香扑鼻，铺子里飘出的热气模糊了女子清冷的眉眼，亦令男子的笑意愈缱绻。
待孩童们散去，女子手里的灶糖不多不少，恰巧剩了两块。她起身看向男子，两人相视而笑。而后，女子将糖重包好扎起，像系荷包般用红绳儿系在了腰间。男子在铺摊上搁下一只银元宝，不待老夫妻惊呼找兑不出，两人便相携而去，走入了流萤般的灯火里，一路去得远了。
两人虽遮掩着面容，但气度非凡，着实惹眼，庙市上卖胭脂头面的、字画珍玩的，见到两人无不高声招徕，盼求一顾。但两人只在小摊子上流连，买了对子，挑了窗花，而后走出庙市最繁华的地段，往一家铁匠铺去了。
这家铁匠铺是星罗的老字号，铺子里灯火通明，十几个伙计光着膀子捶打着铁器，正忙得热火朝天。
两人径直朝一个老铁匠走去，女子道：“掌柜的，可否打个物件？”
“不打不打，年关了，二位想打，年后请早。”老铁匠抡着锤子，眼皮子抬了一下，虽被来者的容貌气度惊了一惊，却未放在心上。
星罗遍地富商大贾，这二人瞧着眼生，听口音也非星罗人士，八成是哪个外地商队的少东家，听说帝后驾临，便打算留在星罗过年，沾沾贵气。这样的商队今年多着，哪能伺候得过来？
老铁匠也不怕得罪人，寻常外乡人进了铺子，大多以为他只是个铁匠，这二人一进铺子就直呼他为掌柜，显然来之前就打听过了，那就应该知道这家铺子官匪通吃，识相的就别惹事。
“此物急用，劳烦掌柜行个方便。”男子语气温和，说话间一抬手，指间隐约有枚金叶子一显，但尚未出手，便被女子瞪了一眼，眼神刀子似的在男子的腕间抹了抹，不见血光，但觉寒意，男子愣了愣，虽不惧那眼刀，却将金叶子收了回去。
老铁匠眼神毒辣，仅凭一瞥便看出男子手中那枚金叶子的工、色皆是市面儿上难得一见的上上之品，只怕放在魏家都算稀罕物儿。他心里不由咯噔一声，正待细细打量二人，就见女子从袖中取出一张图纸，递到了他面前。
女子道：“劳烦掌柜的先看图样。”
老铁匠下意识地接入手中，打开一看，目光登时一亮！只见图上画着个炉架，瞧着像烤架，却非寻常泥炉铁架。此物甚是精巧方便，上有盖帽、旁有搁板、下可置物、底有四轮，更为精巧的是，那烤网可滑动，盖帽也并非只有防尘挡风之效，其平放后亦可为炉，两旁的搁板可收可放，机关、接窍、滑道以及刀铲针夹等物，皆有图样明示，甚是详尽。
“年前可能打好？”女子直截了当地问，笃定店家会接这生意。
“呃……敢问姑娘，此图乃何人所画？”老铁匠未给准话，只是试探道。
女子道：“近在眼前。”
老铁匠闻言一愣，又打量了女子一番，这才换上一副笑脸，说道：“姑娘才高，失敬失敬。”
“年前可能打好？”女子又问。
老铁匠道：“姑娘放心，至多五日，一定打好，供您查验！只是不知……”
他搓着手，眼底藏着黠光，这才显露出了几分掌柜的精明。
“不知可否准贵铺依图样多打些，货与别家，是吧？”女子心如明镜。
“姑娘通透！”老铁匠眉开眼笑，却暗自松了口气。方才瞧见那枚金叶子，他还猜疑这二人是官家贵人，但几番试探下来，瞧此女独具匠心，且谙商道，可见应是行商之人，那这生意就可谈了，“图中之物甚是精巧，姑娘若准小铺多打，此物小铺分文不取，如何？”
老铁匠看得出女子不喜寒暄虚礼，也就不言那“此前多有怠慢，烦请雅堂上坐，烹茶赔罪”的客套话，就在这儿谈，开门见山，绝不啰嗦。
不料女子听后嘴角微扬，面色甚淡，“听闻贵铺是老字号了，掌柜的如此谈生意，怕是不厚道。此物精巧，一旦面市，富贵之家竞相争买，贵铺获利必丰，只想免费交付一件成品，胃口是否大了些？”
听闻此言，老铁匠越确信女子是到星罗行商之人，于是笑道：“姑娘此言差矣，既然姑娘也是生意人，那就理应知道，图中之物虽然精巧，却非难以匠造之物，一旦面市，仿品必多，小铺也就能赚一茬儿的银子，小利可获，却难生巨财啊……”
“未必吧？利薄利丰要看数目，掌柜的只道多打，却只字不提数目，心里未必没打算盘吧？眼下临近年关，即便闭门赶工也造不出多少，不如且造且等，待来年节时，一并面市。星罗遍地富贾，奇货可居，物贵利丰，纵然只赚一茬银子，也是巨财了。”
“……”未料到心思会被看穿，老铁匠不由一愣。
女子道：“看来，掌柜的欺我是外乡人，并无诚心谈这桩生意，既如此，那就罢了。”
说话间，她抽回图纸，冷声道：“此图掌柜的已然过目，我走之后，若星罗市面儿上出现此物，咱们就刺史府公堂见！”
说罢，她转身就走，袖风凌厉，势若白雷！
“哎！姑娘留步！”老铁匠赶忙从打铁台后绕了出来，他口中唤着留步，眼却瞥向男子，只见男子不言也不语，对此事态含笑静观，颇有纳凉看戏之意。