咚——咚——咚——
贡院门前的鸣钟响彻金陵城，惊飞了满树麻雀。
天边刚泛起鱼肚白，贡院街已经挤得水泄不通。
今天是乙巳年应天府乡试的正日子，三千多名考生提着考篮，像沙丁鱼似的挤在辕门外。
（史料小贴士：明代乡试每三年一次，在各省贡院举行。应天府作为南直隶，录取名额最多，竞争也最激烈。《大明会典》载：乡试以八月，初九日为第一场，又三日为第二场，又三日为第三场。每场考试需在号舍中连待三天两夜，堪称体能与智力的双重考验。）
赵文谦紧了紧身上的棉袍，秋露凝在眉梢，凉得他一个激灵。
文谦兄！程璧从人堆里挤过来，手里捧着个油纸包，趁热吃，三丁包！
赵文谦接过咬了一口，滚烫的汤汁烫得舌尖麻。
他偷眼瞥向贡院大门——八名挎着腰刀的衙役正挨个检查考生，那架势活像防贼。
看什么看？一个络腮胡衙役突然瞪过来，商籍的排最后！
人群顿时骚动起来。
几个穿绸缎的秀才趁机往前挤，有个瘦高个还故意撞了蒲源一下：贱商也配科举？
赵文谦攥紧了拳头。
按照《大明会典》，考生本该按报名先后入场，哪有什么商籍排后的规矩？
忍忍。程璧拽住他袖子，压低声音道：汉王殿下说过，小不忍则乱大谋。。。
赵文谦深吸一口气。
是啊，今日这场乡试，本就是刀尖上跳舞！
商籍的！过来搜检！
这一嗓子吼得半个街都听见了。
刚靠近小门考篮打开！两个满脸横肉的差役就拦了上来，检查！
赵文谦刚掀开考篮盖布，差役就粗暴地翻搅起来。
毛笔被折断，墨锭摔成两截，连油纸包着的炊饼都被掰开揉碎。
哟，藏小抄啊？差役从饼屑里捏出片芝麻，按《科场条例》。。。
大人明鉴。赵文谦不慌不忙作揖，这是家母特意烙的芝麻饼，取芝麻开花节节高之意。若大人不信——他突然提高嗓门，可请提调官大人来验看！
这一嗓子引得周围考生纷纷侧目。差役脸色一变，悻悻地摆手：滚进去！
（明代科举检查极严，《科场条例》规定：士子入场，皆穿拆缝衣服，单层鞋袜，止带篮筐、小凳、食物、笔砚，余皆不许携带。但实际操作中，对商籍考生的检查往往格外苛刻。）
进了辕门，眼前是条狭长的甬道，两侧站满持刀衙役。十名商籍学子被单独带到间耳房，里头坐着个穿绿袍的学官。
脱衣服。学官头也不抬地说。
什么？程璧瞪大眼睛。
听不懂人话？学官冷笑，防你们夹带！
赵文谦深吸一口气，率先解开衣带。十月的晨风灌进来，激得他浑身起栗。学官连他们亵裤的针脚都细细捏过，有个瘦弱学子当场就红了眼眶。
鞋底割开！检查到蒲源时，学官突然厉喝。
蒲源咬着牙递上布鞋。差役用刀尖一挑，鞋底裂开——里头空空如也。
学官甩手扔回鞋子，下一个！