承平四年十月初，香料群岛以东。
承平舰队已经在海上航行了整整一个月。四艘主力舰——承平号、镇远号、扬威号、镇海号——排成纵列，在赤道的无风带上缓缓东行。海面平静得像一面镜子，倒映着低垂的积雨云，偶尔有几条飞鱼跃出水面，在船头划过银色的弧线。越是靠近拉赫曼在海图上画的那个圈，天色就越闷热潮湿，空气里弥漫着腐烂海藻和火山硫磺混合的怪味。水手们把这种味道叫“龙涎”——老水手说，闻到这种味道，就说明附近有火山岛。
方海站在承平号艉楼上，举着千里镜扫视前方的海平线。他的肩伤在赤道的湿热天气里反而比在泉州时好些，至少没有像雾天那样准时作。但楠木正成留给他的那道旧疤在闷热中会痒，他一边举着千里镜一边用左手无意识地揉着肩膀，动作已经成了一种习惯。
“将军，前方现鸟群！”桅盘上的了望手忽然大喊。
方海将千里镜对准西北方向。海平线上，一群鲣鸟正在盘旋。鲣鸟是近岸鸟，从不远离陆地飞行——它们出现在这里，说明附近一定有岛屿。
“传令，各舰左转舵十五度，朝鸟群方向搜索前进。”方海收起千里镜，转身对冯远说，“把拉赫曼的航海日志再拿出来，对照一下方位。”
冯远翻开那本大食航海日志，手指划过一行阿拉伯文“大食商船‘珍珠号’记载——‘在香料群岛以东约七日航程处，见一岛，形如卧驼，终年烟雾笼罩。岛周暗礁密布，唯南侧有一窄水道可入。水道口生三株歪脖椰子树，其干倾斜如人伸臂。岛内有泻湖，水深可泊大船。岛上有硫磺泉，泉水温热可饮。’”他顿了顿，“按我们现在的航和方向，应该离这个岛不过五十里了。”
方海点了点头，目光重新投向远方的鸟群。五十里——如果风向不变，承平舰队将在天黑前看到那座岛。但天黑前进岛是海战大忌，尤其是暗礁密布的水域。他必须在今天日落前找到那条水道，或者至少确认水道的安全位置，否则舰队只能在暗礁区外等到明天天亮。
“阿尔瓦罗。”方海叫来西班牙人，“你在加勒比海进过多少火山岛的泻湖？”
阿尔瓦罗想了想“大大小小十几个。这种岛的地形都一样——暗礁环岛一圈，只有一面有缺口。找到缺口的关键是看水流——涨潮时海水灌入泻湖，水道口会形成一道往外推的流，水面会出现一道明显的分界线。找到分界线，就找到了水道。”
方海点头，传令放下小艇，让阿尔瓦罗带几个有经验的水手先行探路。小艇在平静的海面上划出两道细细的波纹，朝鸟群盘旋的方向驶去。阿尔瓦罗蹲在艇头，一手举着单筒望远镜，一手伸进海水里感受水温。火山岛附近的海水会比外海稍暖，这是他在加勒比海学到的经验——硫磺泉流入海中，会形成一条温度略高的水流带，顺着这条带逆流而上，就能找到水道入口。
一个时辰后，小艇回来了。阿尔瓦罗爬上承平号，浑身被汗水湿透，但眼中闪着兴奋的光。
“找到了！水道在南面，入口被两排暗礁夹着，从外海看不到里面的泻湖。但退潮的时候——大概就是现在——水道口会露出三棵歪脖椰子树，真的就是歪脖的，和拉赫曼描述的一模一样。我绕过暗礁靠近水道口看了看，里面是个大泻湖，水深至少能泊六艘大船。岸边有沙滩，有硫磺泉冒出的蒸汽，还有——”他顿了顿，“还有一艘船的残骸。不是奥斯曼船，是阿拉伯式单桅帆船，龙骨已经腐朽了，至少搁浅了十几年。船身被藤壶糊满了，但船头的星月徽还依稀能看出来。”
“是大食商船的遗迹。”冯远低声说，“拉赫曼说大食商船十几年前偶然到过一次这里，后来再没找到过。看来那艘船是找到了水道，但没能活着离开。”
方海沉默了一息。残骸意味着这座岛并非无人知晓——有人来过，有人死在岛上，有人活着离开并把它的位置记在了航海日志里。巴耶济德的人会不会也已经找到了这里？
“传令，舰队在暗礁区外落帆待命，今晚不进泻湖。”方海转身下令，“阿尔瓦罗，你带一队水手摸黑进泻湖，在岸上搜索——重点查淡水泉、硫磺矿、和任何人类活动的痕迹。如果岛上已有驻军，不要接战，立刻用风灯信号回报。如果岛上无人——就在淡水泉边上点一堆篝火，火光三长两短。”
阿尔瓦罗应声而去。
当夜，承平舰队四艘大船熄灯落帆，在黑黢黢的暗礁区外缓缓漂浮。方海站在艉楼上，盯着泻湖方向。海面上什么都没有，只有火山口的硫磺烟在月光下泛着幽幽的蓝光。方云走到他身边，低声说“叔父，如果巴耶济德的人先到了这座岛，在里面埋伏——”
“那就用链弹封死水道出口，把他们堵在泻湖里打。”方海的声音很平静，“就像在穆拉德港对奥马尔那样。”
方云不再说话。他知道叔父嘴上说得冷静，手心一定在出汗——不是因为怕，是因为这座岛太重要了。椰树岛卡在香料群岛以东的航道上，谁控制了它，谁就控制了下一段航程的补给线。凯末尔的远征舰队正在从西边赶来，如果让奥斯曼人先占了这座岛，他们的舰队就有地方补充淡水、硫磺和木材，可以直接穿过这片海域进攻香料群岛。而承平舰队将被迫在没有陆上支援的情况下在远洋迎战。
天快亮时，泻湖方向终于亮起了火光——三长两短。阿尔瓦罗的信号。
岛上无人。
方海长长地吐了一口气。他转身下令“天亮后全体进泻湖。各舰按顺序通过水道，承平号第一，镇海号第二，扬威号第三，镇海号殿后。进泻湖后立刻派人上岸修建淡水围堰和硫磺仓库。从今天起，这座岛不叫椰树岛了——叫承平岛。”
天边露出一线曙光，火山口的硫磺烟在晨光中变成了淡淡的金色。三棵歪脖椰子树在水道口静静地站着，树影倒映在泻湖平静的水面上，像是在迎接远道而来的客人。
一个时辰后，承平舰队四艘大船依次通过狭窄的水道，平安进入泻湖。方海站在承平号甲板上，环视着这片被火山环绕的天然良港。泻湖比穆拉德港的还大，岸边沙滩洁白如雪，硫磺泉从火山岩缝隙中汩汩流出，水汽在晨光中升起道道白烟。沙滩后面是茂密的热带雨林，雨林深处隐约可见那座搁浅了十几年的大食商船残骸，藤壶覆盖的船头星月徽在晨光中若隐若现。
“淡水、硫磺、木材、深水港。”方海在心里数着这座岛能提供的每一种资源，“凯末尔，你来晚了。”
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