清晨的海风带着咸湿气息拂过营地，沈知意将那封写好的《致地方领书》交予通译，由其送往王庭。不到一个时辰，使者回返，身后跟着一队身着彩袍的官员，领头者正是南陵国主，身形微胖，面容和善，眼神却藏着审视。他身后几位大臣站成半弧，目光在船队与营地之间来回扫视。
沈知意迎出帐外，依昨日所学礼仪，双手合十微微躬身。国王略显惊讶，随即也抬手还礼。双方入席，竹席铺地，矮案分列，茶汤奉上。气氛看似平和，实则每一句寒暄都暗含试探。
“贵使昨日所言‘通商结谊’，我已听闻。”国王端起茶碗，轻吹一口，“然往来船只众多，或有奸人混入，扰我民生。不知大曜如何自证诚意？”
沈知意不急答，只微笑道“补给运毕，未占寸土，未伤一人。若无诚意，何必退让码头之争？我们来此，非为掠夺，只为互通有无。”
一名穿深蓝长袍的大臣插话“贵国船坚炮利，七艘巨舰停于港外，形同压境。若说无意征伐，谁信？”
沈知意抬眼看向他，语气温和却不退让“船只为护航之用。海上风浪无常，海盗出没不定。若贵国愿派员登船查验，舱中所载，除粮秣药材、文书典籍外，并无兵械囤积。”
另一名白须老臣摇头“即便如此，通商亦需节制。一年仅许两船入境，且须缴纳三成货物为税。”
这条件苛刻得近乎羞辱。沈知意神色不动，指尖轻轻敲了敲案角，似在思索。
“三成之税，百姓负担必重。”她缓缓道，“若物价腾贵，民怨易起。不如设一年为试期，每季通商一次，以货易货，各取所需。所得之物，皆用于交换本地米粮布匹，不抽一文钱税。”
她顿了顿，继续道“待彼此熟悉，再议长久之法。如此，既保贵国自主，又免民间受累，岂不两全？”
国王眉头微动，显然意有所动。蓝袍大臣却冷笑“说得轻巧。若你们借机窥探地形、收买人心，又当如何？”
沈知意尚未开口，秦凤瑶已从侧后走出，站定在沈知意身侧半步之后。她今日换了劲装，腰佩长刀，肩背挺直如松。
“诸位若有疑虑，不妨亲眼看看。”她的声音清亮，穿透全场，“我方卫队每日操演，皆在岸边公开进行。可随时派人观览，绝不遮掩。”
说罢，她转身对随行旗手打了个手势。不多时，远处海滩上传来整齐脚步声。二十名卫兵列阵而至，甲胄鲜明，步伐一致。他们在空地上展开演练，刀盾合击，箭阵轮射，动作干净利落，无一多余之举。
众大臣面露惊色。那蓝袍者还想开口，秦凤瑶已跃上高台，抽出佩刀。刀光一闪，劈向空中木杆，咔嚓一声断为两截，落地时正插在对方脚前三尺处。
她收势抱拳，朗声道“此技仅为护卫之用，非为征伐。若有人犯我同伴，自当还击；若无恶意，我们亦不妄动一刀一矢。”
全场寂静。国王盯着那截断杆，良久才点头“勇武如此，确非常人可及。”
沈知意趁势接话“武力从来不是目的，只是底线。我们愿与贵国平等相待，互守边界，互信往来。今日所提三项——定期通商、互派使节、技艺交流，皆可逐项商议，不必急于一时。”
白须老臣低声与国王耳语几句，国王沉吟片刻，终于开口“互派使节一事，暂不可行。至于通商……可允半年试期，每两月一次，以布帛换米粮、陶器、干果。但有一条——”
他目光锁定沈知意“不得留人驻扎。”
这是关键一关。沈知意早知他们会忌惮长期驻留。
“可不留常驻之人。”她答得干脆，“只设联络员一名，随船往返。每次靠岸，由其传递文书、协调事务，船离即走，不留痕迹。”
“还要送些东西表诚意。”秦凤瑶在一旁补充，挥手示意随从抬上两只木箱，“一批上等药材，专治湿热瘴气；另有一批细织棉布，比本地更轻软透气。都是小礼，不成敬意。”
箱子打开，药香四溢，布料柔滑反光。白须老臣亲自伸手摸了摸，脸上露出动容之色。
国王再次陷入沉默。大臣们开始低声议论，意见分明。强硬派仍持反对，主和者则认为条件可行。争论持续了一盏茶工夫，最终国王抬手止住喧哗。
“联络员一事……”他缓缓道，“可暂准试行。三日后，再议细则。”