三个月的时间，比元核预想的要短得多。
星核卫的招募令出后，全球收到了过两百万份申请。经过层层筛选，最终只有两千人入选。这两千人个个都是精英中的精英——不是特种部队的顶尖战士，就是顶尖学府的物理学博士，或者航空航天领域的高级工程师。他们被分成四个大队，在戈壁深处的秘密基地接受地狱般的训练。
训练内容只有一个学会死。
不，准确地说，是学会在星核能量的冲击下活下来。
每个人都被注射了微量星核本源——从月球掠夺来的月属性能量稀释了上万倍。剂量小到不会致命，但足以让普通人疼得满地打滚。只有扛过这一关的人，才有资格在真空中、在辐射中、在引力场扭曲的环境中活下来。
两千人里，一千三百人撑过了第一轮。
第二轮是实战模拟。元核亲自上阵，用鸿蒙阶引力场的万分之一强度碾压他们。一千三百人在十分钟内全部倒下，没有一个站过三十秒的。
“你们连站都站不稳，还想上火星？”元核站在训练场中央，面无表情地看着满地哀嚎的学员，“火星上的那个东西比我狠一万倍。它一个念头就能把你们的大脑从颅骨里拽出来。”
没人敢吭声。
第三个月，能站起来的人只剩下五百个。元核从这五百人里挑出了最后的精锐——不按体能，不按智商，只按一个标准谁在他释放引力场的时候，还能保持理智过十秒。
十二个人。
加上邻核，十三个。
“够了。”元核说。
“就十三个人？”邻核不敢相信。
“人多了没用。火星的意识体是圣阶巅峰，一巴掌能拍死十万大军。我带的人越多，它吸收能量的途径就越多。”元核看了一眼名单上的十三个名字，“这十三个人的星核适应性最高，不会被轻易感知到。剩下的四百八十七人留在轨道上，负责后勤和火力支援。”
“这叫五百人？”
“轨道上的也是人。”
邻核无语。
出那天，酒泉射中心被封锁了整整三十公里。
三艘“夸父级”星际战舰并排停在射平台上，银白色的外壳在阳光下反射出刺目的光芒。这三艘战舰是人类工业能力的巅峰——每艘长两百四十米，装备八台聚变引擎，理论最高度可达光的百分之五。舰体表面涂了一层星核能量涂层，能够在短时间内承受圣阶引力场的冲击。
但元核知道，涂层能撑多久，全看对方的脸色。
“登舰！”他一声令下，十三名星核卫精英鱼贯而入，进入旗舰“盘古号”。
三分钟后，引擎点火。巨大的轰鸣声震得地面都在颤抖，三艘战舰缓缓升空，拖着长长的尾焰钻入云层。地面送行的人群中有人哭了，有人挥手，有人跪地祈祷。
元核透过舷窗看着越来越小的地球，面无表情。
“元哥，火星星核监测数据更新了。”邻核递过来一个量子终端，声音里压着一丝紧张，“苏醒进度百分之八十一，比预计的快了百分之十。”
“什么时候的事？”
“就在刚才。我们升空的那一刻，它突然加了。”
元核沉默了两秒，然后把终端扔回给邻核“让它醒。醒了才好打。”
盘古号进入巡航度后，元核把自己关进了舰长室。
他盘腿坐在狭窄的金属地板上，闭上眼睛，将意识沉入体内的星核。那枚太极形状的星核比三个月前又大了一圈，金银两色的能量流更加浑厚，在丹田深处缓缓旋转，像一团微型的星系。
鸿蒙阶引力场的门槛他已经跨过去了，但距离真正的鸿蒙阶还有很长一段路要走。太阴是帝阶巅峰，木星那个存在一只脚已经踏进了鸿蒙阶，而他只是刚刚摸到了鸿蒙阶的边。
就像一个小学生和博士后的差距。
元核睁开眼睛，从怀里掏出那个旧木盒。打开，石子静静地躺在里面。他把石子捏在指尖，再次催动星核解析术。
这次，封印松动了一点。
不是元核变强了，而是石子似乎感应到了他要去的地方——火星。封印表面浮现出一行极细小的文字，小到肉眼几乎看不见。元核把石子凑到眼前，瞳孔中的星纹微微光，将文字放大。
“辰宿列张，阴阳和合。万物之始，大道之基。”
十六个字。像是某种口诀，又像是某种预言。
元核反复念了几遍，突然觉得丹田里的星核微微一震。金银两色的能量流中，有什么东西被触了——一丝极其微弱的暗红色光芒从星核深处渗出，像火星的颜色。
他猛地握紧石子。
父亲去过火星？
不，不仅仅是火星。这十六个字里提到了“辰宿”，辰属性正是火星的星核属性。父亲在三十年前就已经知道了火星意识体的存在，甚至可能已经接触过它。
那场“实验室爆炸”，恐怕不是意外。
舰长室的门被敲响了。
“进来。”
邻核推门进来，脸色不太好看“元哥，前方探测到异常引力波动。不是自然现象，是有人在故意干扰我们的航线。”
元核站起身，走到指挥舱。全息星图上，盘古号前方三十万公里的空间出现了一个巨大的引力漩涡，像水中的漩涡一样不断旋转，吞噬着周围的一切物质。
“是火星的意识体干的？”邻核问。