翌日，大朝会。
庄严肃穆的德阳殿内，蟠龙金柱高耸，承尘藻井深邃，文武百官依品阶分列两班，衣冠济济，环佩低鸣。
御榻之上，天子刘协端坐，旒珠微垂，遮蔽了半幅容颜。
他目光平静地听着臣工们一一出列奏对，声音在空旷的大殿中回荡，带着特有的冗长与格式。
然而，当轮到那位权倾朝野的大将军凌云出列时，都不由自主地投向那袭挺拔的紫色朝服。
“陛下，”凌云的声音清朗而沉稳，不高不低，却恰好能回荡在每一根殿柱之间，清晰地送入每个人耳中。
“自我军平定北疆以来，内修政理，外抚诸夷，天下粗安。
然，治国安邦，犹如舟行水上，不可偏废一方。近闻青州沿海，旧港凋敝，舟楫罕至，海路不畅，商旅困顿，民生亦受其累。
且外海烟波之中，时有海寇聚散，袭扰边民，劫掠货殖，非但损及财货，更损我天朝威严。
臣去岁已遣得力将佐前往东莱详加勘察，如今筹建新港、试造新船诸事渐次展开，意在重通商路，以利民生；
靖清海疆，以固国防。此实乃利国利民、固我海防之长策，亦为开拓进取、布国威于远洋之始基。
现今筹备已有数月，图纸、物料、工匠渐集，然涉此等大工，非躬亲审视，不足以察其细微、鼓其士气。
故臣意欲亲往青州一行，实地巡视港址，检阅船工水手，督促进度，并宣示朝廷重视海事、开拓进取之决心于东土军民。恳请陛下允准。”
这一番话，条理分明，将经济、国防、国威层层推进，占尽了“利国利民”、“开拓进取”、“固我海防”的大义名分，且以“亲往督察”彰显重视与务实，任谁也无法在明面上反驳其正当性与必要性。
御座之上，刘协放在膝上的手指几不可察地微微一蜷，眼底深处似有极细微的、复杂的波澜一闪而过，像是投入深潭的石子激起的涟漪，迅被平静的潭水吞没。
他面上迅露出恰如其分的赞同与关切之色，声音带着少年天子刻意修炼出的平稳：
“大将军所言，深谋远虑，切中要害！海疆安宁，则内陆无忧；商路通畅，则货殖繁盛，此确系关乎国计民生之大事。
大将军不辞劳苦，欲亲往督察，必能激励工役，成其事，朕心甚慰。只是……”
他话语微顿，关怀之意溢于言表，“大将军身系社稷，总揽枢机，此行路途遥远，舟车劳顿，还需万万保重身体，待诸事粗定，便早去早回，朕与百官，皆在洛阳盼大将军佳音。”
“谢陛下关怀！”凌云躬身，姿态恭谨而流畅，“臣既受国恩，敢不竭力？
此行必当决事务，尽早返京复命。至于离京期间，朝中日常政务，自有尚书台荀公达、贾文和诸位先生及留京同僚协同处置，循章办理；
京畿内外防务，马、庞德二位将军统领诸军，妥为镇抚；
宫禁宿卫安全，则有中郎将黄旭及卫尉诸官恪尽职守。如此安排，定可保洛阳城固若金汤，陛下亦可高枕无忧。”
“有大将军如此周全安排，朕自然安心。准奏！”刘协的声音再次响起，做出了最后的裁定，那“准奏”二字，咬得清晰而平稳。
朝臣队列中随之响起一片合乎礼仪的、整齐的附和称颂之声，无人在这时光明正大地提出任何异议，仿佛这只是一次再寻常不过的外出公干许可。
退朝的钟磬余音尚在殿廊间萦绕，凌云并未如同多数朝臣般径直回府，而是稍作停留，低声对身边近侍吩咐了几句。
不多时，数名内侍分别悄然走向不同的方位，将口信带给车骑将军董承、兵部侍郎种辑、侍中王子服、卫尉丞吴子兰四人，请他们稍候至殿后一处僻静的偏殿相见。
四人几乎同时接到这突如其来的传唤，心中皆是咯噔一凛，各自揣测纷纭。
这位权势煊赫、刚在朝堂上宣布要离京东巡的大将军，此时单独召见他们意欲何为？是临行前的敲打？是别有深意的托付？
殿内陈设简朴，阳光透过高窗，在地上投下斜长的光斑。
凌云已换下那身庄重的朝服，只着一袭玄色常服，腰间束着寻常革带，正坐在上的一张枰上，手里把玩着一只素陶茶盏。
神情是罕见的温和，不见平日朝堂上那股令人屏息的威严肃穆，倒似闲话家常。
“诸位来了，不必多礼，坐。”凌云抬眼，目光扫过四人，语气平和地示意他们各自就坐。
待四人略显拘谨地落座后，他才继续道：“今日朝上所议，想必诸位已然知晓。青州海事，看似边务，实关乎我朝未来气运，非等闲可视之。