故事转到西路军那边
十月二十六日
西路军浩浩荡荡的开出铜仁西门。
苗人土司石哈木和他带领的苗兵因为熟悉地形，所以走在最前开路。
这些生于深山的战士背负竹弓、腰挎柴刀，脚上草鞋踏在地上几乎无声。
石哈木本人骑一匹云贵特有的矮种马。
马脖子上挂着一串兽骨和铜铃，那是土司身份的象征。
“大帅放心，”
石哈木在出前对周开荒说。
“从铜仁到贵阳，哪条溪能喝，哪片林子有瘴，哪个垭口风大，我族人都记得。”
“清军的关卡在官道上，我们走山道。”
周开荒不屑一顾道。
“咱们大军六七万人马，直接推过去不就完事了？清军敢拦，老子就碾过去！”
石哈木赶紧拱手道：
“大帅有所不知，清军的关卡都设在官道上，”
石哈木继续道，手指向西面群山。
“我们走山道。可以绕过镇远、偏桥、兴隆三卫，至少省四天路程。”
“山道虽然窄，一天只能走二十里，但清军哨卡摸不到边。”
周开荒眯起眼睛：
“绕过去好点？”
“是。官道弯弯绕绕，遇城还得打。山道直，清军以为我们要攻城，我们在山里已经走到他们后面了。”
周开荒盯着石哈木看了三息，突然哈哈大笑，手掌重拍了石哈木肩上一下：
“好！就听你的！他娘的，能省四天是四天！等到了贵阳，老子在城头请你喝酒！”
石哈木拱手言谢。
他转头下令：
“传令各营——跟紧苗兵！”
石哈木的苗兵果然熟悉路径，他们避开官道上的驿站和塘汛，专走猎人和采药人的小径。
有时看似无路，拨开藤蔓便见一人宽的石阶；
有时面前是深涧，绕到山侧却有藤桥相连。
三天后晌午
大军终于钻出了林子，上了官道。
这条从铜仁往镇远的大道宽两丈，铺着碎石，本该有车马来往。
现在却空荡荡的，只有风卷着落叶滚过。
邵尔岱派斥候往前探。
一个时辰后，斥候回来报：
五里外有驿站，门开着，里头没人。
灶是冷的，水缸干了，马槽里剩的草料已霉。
“再探十里。”
邵尔岱道。
傍晚，更多消息传来：
十里内两处驿站、一处塘汛都空了。
塘汛的望楼上还插着清军绿旗，旗子破了一半，在风里啪啪地响。
营房里被褥叠着，但武库空了，粮仓的地上撒着零星的麦粒。
石哈木蹲下抓了把土，凑近闻了闻：
“车轮印深，粮车刚走不久。蹄印多而乱，走得急。”
周开荒招诸将议事。