劫掠者小队的穿梭机在星系的边缘熄火，依靠惯性滑入预定轨道。黑色的机身无声地切开虚空，像一个潜入深海的幽灵。透过舷窗，索林·瓦尔多斯看见那颗曾经属于帝国的边境世界正在燃烧。那些被绿皮占领的巢都、工业设施、前哨基地，像一个个被点燃的火把，在星球的暗面上连成一片刺目的红。
“登陆点在这里。”导航官在全息星图上标出一个红点，位置在主力战区的侧后方，距离最近的兽人营地大约十二公里。“根据轨道侦察，这片区域的兽人活动密度最低。你们的任务窗口是——”他低头看了一眼计时器，“六小时。六小时后，主力舰队将对这片区域进行轨道轰炸，清除所有地表目标。”
索林没有看那个计时器。他只是盯着星图上那个红点，把它和自己脑子里那幅战术地图重叠在一起。帝国使徒的渗透部队已经在这颗星球上潜伏了三天，回的情报显示绿潮的主力正在向正面集结，侧翼的兵力相对薄弱，但所谓“薄弱”是相对于一场战役的尺度。对于一支只有五个人的劫掠者小队来说，十二公里纵深、数百平方公里的敌占区，没什么区别。
“目标是什么？”索林问。
导航官放大星图，一个橘黄色的高亮标记出现在绿潮后方的腹地区域。“兽人的补给枢纽。它们在这里囤积了大量的武器、弹药和燃料，用于支撑前线部队的消耗。如果这个枢纽被摧毁，绿潮的攻势将在一周内失去动能。但主力舰队的轨道轰炸无法精准命中地下掩体，需要地面部队进行引导。”他顿了顿。“或者直接炸掉它。”
索林看了一眼那个地下掩体的结构图。厚实的岩层，多层加固，至少需要三枚热熔炸弹才能确保摧毁。五个人，六小时，十二公里纵深，数百平方公里敌占区，和一个被层层加固的地下掩体。
他在脑子里把所有变量过了一遍，然后站起来。“走吧。”
机库里的灯光暗了一下，那是穿梭机即将脱离母舰的信号。索林最后检查了一遍自己的装备——侦察兵护甲的每一个接口都锁死了，爆矢卡宾枪的弹匣全部压满，战斗刀从鞘里拔出来看了一眼刃口，又推回去。钩锁枪挂在腰后，银白色的金属外壳在灯光下闪了一下，那是全队唯一会反光的东西。他把迷彩披风的兜帽拉上，整张脸隐入阴影。
“神子庇佑。”他说。
四名队员以同样的动作拉上兜帽，声音同时响起，重叠成一个低沉的回音。
“神子庇佑。”
索林第一个走进穿梭机。
穿梭机脱离母舰的那一刻，索林闭上眼睛，感受着那股熟悉的、从脊椎底部升起的寒意。这是每次深入敌后之前都会有的感觉，像一盆冰水浇在头上，把所有的犹豫、迟疑、不必要的情绪全部冲走，
只剩下任务、坐标、路线、时间窗口。
着陆比预想的要颠簸。舱门打开的瞬间，一股混合着硝烟和腐烂植物的气味涌进来。索林第一个跳出去，靴子踩在松软的泥土上，出轻微的噗嗤声。他蹲下来，单膝跪地，手里的爆矢卡宾枪指向三点钟方向，眼睛扫过九点钟、十二点钟，然后快完成了一个三百六十度的环视。
什么都没有。只有灰黑色的火山岩和几丛被烧焦的低矮灌木。远处的天际线被火光映成暗红色，偶尔有爆炸的闪光从那个方向传来，把地平线照得惨白。风从北边吹过来，带着远处兽人营地的噪音——低沉的、持续不断的、像蜂群一样的嗡鸣。那是它们在说话，在吵架，在砸东西，在准备下一场冲锋。
“安全。”索林站起来，朝身后的队员打了个手势。四个人无声地滑出舱门，分散到周围的掩体后面。领航员最后一个出来，他背着一个巨大的通讯背包，里面装着信号中继器和全频段干扰装置——这是他们和母舰之间的唯一纽带。
穿梭机的舱门在身后关闭。引擎熄火，所有的灯光全部熄灭，那架黑色的机身很快就和周围的岩石融为一体，像一块被遗弃了多年的废铁。索林最后看了一眼它的轮廓，然后转过身，朝着星图上那个橘黄色的标记走去。
六小时。十二公里。开始。
前八公里没有任何意外。兽人的巡逻队确实存在，但他们的巡逻路线毫无规律可言——绿皮从来不按常理出牌，它们想走哪条路就走哪条路，想停下来砸东西就停下来砸东西，没有任何逻辑可循。这种随意性对正规军来说是最难对付的，因为你无法预判。但对于侦察兵来说，这反而是一种掩护。绿皮太吵了，它们在几百米外就能被听见，沉重的脚步声、金属碰撞声、偶尔爆的争吵和咆哮，像一面行走的鼓。
“前方五百米，热源信号增强。”领航员的声音从通讯频道里传来。
索林蹲在一块岩石后面，举起手里的观瞄镜，朝那个方向看去。五百米外，地面上出现了一个巨大的凹陷，像是有人用勺子在地球上挖了一勺。凹陷的底部堆积着密密麻麻的集装箱和油桶，颜色乱七八糟，有绿色的、红色的、黄色的，甚至还有几艘被拆解的人类运输船残骸。
索林扫了一眼那些集装箱的摆放方式。没有规律，没有秩序，就是堆在一起，像一群醉汉挤在酒吧门口。但这不是杂乱，是绿皮的逻辑——每一个集装箱都放在另一个集装箱上面，唯一的考量是它不会掉下来。从工程学角度，这是一种极其低效的利用方式。但从绿皮的角度，这已经足够了。
“三个哨位。”侧翼的观察手低声报数，声音平得像在念一份天气预报。“东边一个，西边两个。没有固定哨，都在走动。”索林看见了。三个兽人，体型比普通小子大一圈，但还不到老大的级别。它们手里握着砍刀和射枪，在集装箱之间来回走动，偶尔停下来，对着什么东西踢一脚，或者互相吼几句。
索林在脑子里计算着路线。
东边的哨位走得太远了，要等他回来至少需要两三分钟。西边的两个靠得太近，几乎黏在一起，动手的时候必须同时解决，否则另一个会出警报。北边的掩体入口——一个被铁皮和木板糊起来的洞口——没有哨兵，但洞口堆着几个油桶，油桶旁边躺着一个正在打盹的绿皮。它的体型比那三个都大，肚子圆滚滚的，每一次呼吸都会出一种类似于漏气的声音。
“计划。”
不需要解释，不需要分配，每个队员都知道自己该做什么。他们在训练中已经做过无数次了，在科尔奇斯的沙漠里，在帝国使徒旗舰的模拟舱中，在无数个他们不会记得名字的星球上。这是渗透的标准流程——侦察、定位、分割、清除。四个步骤，缺一不可。侧翼的两个队员无声地消失在黑暗中，一个往东，一个往西，像两滴墨水融入夜色。索林带着剩下的一个人，沿着岩石的阴影，朝北边的洞口摸过去。
杀戮是安静的。索林没有看见东边那个哨位是怎么倒下的，他只听见通讯频道里传来一声极轻的“清除。”，像一个人轻轻地呼出一口气。西边那两个几乎是同时倒下的，侧翼的两个队员在频道里同时报出“清除”，两个字重叠在一起，分不清是谁先谁后。
索林距离那个打盹的绿皮还有二十米。它还在睡，肚子一起一伏，每一次呼气都会从嘴角流出一丝亮晶晶的口水。它的砍刀丢在一边，刀柄上缠着粗糙的布条，布条已经被汗水和血浸透，看不出原来的颜色。索林没有看那把刀。他的目光落在它的脖子上。那里有一块没有被盔甲覆盖的、灰绿色的、松弛的皮肤。他拔出战斗刀。刀刃是黑色的，没有反光，刀身上涂着一层哑光涂层，能吸收几乎所有波长的光。他把刀握在手里，刀尖朝下，刀刃朝内。
十米。五米。三米。他的脚步声已经完全消失了，那是训练到极致之后的本能——每一脚落地之前，他的脚掌会自动感知地面的硬度、湿度、以及踩下去之后会出什么样的声音。他在距离那个绿皮两米的地方蹲下来。它还在睡。嘴里嘟囔着什么，大概是梦话，声音含混，听不清。索林没有等。他用左手按住它的额头，把它的头往后压，露出那截灰绿色的、松弛的、没有任何保护的喉咙。右手的战斗刀从侧面切入，刀刃刺穿皮肤、肌肉、气管，然后往右一拉。整个过程不到一秒。
绿皮的身体猛地绷紧，像一根被拉满的弓弦。它的手胡乱地在空中抓了一下，抓住了那把砍刀，但没有力气举起来。血从喉咙的切口涌出来，暗绿色的，带着一种浓烈的、像是铁锈和腐烂植物混合的气味。索林的手没有松开。他按着它的额头，把它的头按在地上，感受着那股力量从它体内一点一点地流失。先是腿，然后是腰，然后是手。最后它不动了。眼睛还睁着，瞳孔里映着远处燃烧的巢都，映着暗红色的火光，映着索林那张隐在兜帽阴影里的脸。
“清除。”索林在频道里说。
五个人在洞口集合。领航员蹲在最后面，警戒着来时的方向。索林站在洞口，用手电往里面照了一下——那不是普通的光，是红外波段，不会被肉眼看见，但能在头盔的显示器上投射出清晰的图像。
通道很长，向下倾斜，两侧堆满了弹药箱和燃料桶。通道的尽头是一个更大的空间，里面停着几辆被改装过的兽人战车，车身涂着夸张的骷髅图案，轮子上镶满了金属尖刺。
索林收起手电，从腰后取出那三枚热熔炸弹。他把它们递给身后的爆破手。
“三枚。地下掩体。炸穿岩层。够吗？”
爆破手接过炸弹，检查了一遍保险，点了点头。“够了。”