未时三刻，清晏殿地下密室。
午影（阿娜尔）刚刚结束一轮残酷的药浴。
她靠在冰冷的石壁旁，只着一件湿透的靛青色单衣，勾勒出流畅而充满力量的肌肉线条。
脸上“隐息嚼”的皮带勒出深痕，露出的肌肤因药力蒸腾泛着不正常的潮红，浅褐色的眼眸却亮得骇人，如同经过淬火的寒铁。
戌影静立在她面前，玄色劲装纤尘不染。
她手中拿着一个薄薄的册子，上面记录着城西漕帮残余势力的分布，以及几个可能与太子或八皇子有牵连的暗桩信息。
“三日内，清除名单上所有目标。”
戌影的声音没有任何起伏，如同在陈述一件既定事实，
“主人要京城的水，更浑一些。”
午影深吸一口气，压制住体内因药力翻腾的气血，双膝跪地，垂领命
“奴，领命！”
声音透过“隐息嚼”，带着沉闷的杀意与决绝。
她像一匹被喂饱了草料、磨利了蹄铁的战马，只待主人一声令下，便会毫不犹豫地冲向敌阵，践踏撕碎所有阻碍。
戌影将册子丢在她面前，转身融入阴影，如同最忠诚的獒犬，无声地守护着主人的领域，并随时准备扑向主人指定的猎物。
申时末，夕阳西斜。
静心苑内，吴怀冬抱着膝盖坐在角落里，身上裹着那件深青色棉袍，厚重的蚕丝被搭在腿上。
连续两日吃到干净温热、甚至带了一丝油腥的饭菜，让她干瘪的胃袋不再火烧火燎地疼痛。
身体回暖，那深入骨髓的绝望似乎也暂时被压制下去，取而代之的是一种茫然的、近乎麻木的平静。
就在这时，一阵极其微弱、仿佛直接在她脑海中响起的意念，如同蛛丝般悄然触碰了她的神魂。
那意念冰冷、模糊，不带任何感情色彩，只有两个简单的词汇，却让她浑身猛地一颤！
「活着。」
「有用。」
是谁？！
她惊恐地瞪大眼睛，环顾四周，只有冰冷的墙壁和从铁窗透入的、渐渐黯淡的天光。
没有声音，没有身影，但那两个词却如同烙印，深深地刻入了她混沌的意识深处。
活着……有用……
她死死攥紧了棉袍粗糙的布料，指甲几乎要嵌进掌心。
是那个送来“炭火”的人！
他在提醒她，或者说……在命令她！
她必须活着，必须证明自己“有用”，才能继续获得这维系生命的微薄暖意。
否则，等待她的，将是比之前更深、更冷的黑暗。
一股寒意自心底升起，却又奇异地混合着一丝扭曲的希望。
她像一只被套上无形缰绳的羔羊，明知前方可能是更深的陷阱，却因贪恋那一点草料，而不得不顺从地跟随牧人的指引。