金銮殿内，争吵声几乎要把殿顶的琉璃瓦震碎。
言官为新政一事吵红了脸，折子堆满御案，言辞间皆是祖制不可违的陈词滥调。
主位之上，萧琰单手支颐，神情淡漠。
底下这群人各怀鬼胎，无非是想借着由头，为各自背后的世家争权夺利。
“报——！”
长声悲呼陡然撕裂大殿的喧嚣，一名浑身是血的信使连滚带爬撞了进来。
信使重重磕在金砖地上，声线因极度恐惧而扭曲。
“南洋急报，我朝商船队在香料群岛海域遇袭，全军覆没！”
此言一出，殿内死一般的寂静，先前还争论不休的臣子们皆愣在原地。
“荒谬！南洋番邦不过是些用木矛毒箭之辈，怎能覆灭大胤水师护航的船队？”一名老臣惊呼。
信使哆嗦着呈上染血的军报，牙齿直打颤。
“并非土人，乃是西方番兵驾驭钢铁巨舰，以雷霆火器公然轰击。”
“那炮火连绵不断，我方木船触之即碎，海上残肢断臂无数。”
萧琰撑着扶手，慢慢直起身体。
殿内金漆柱子在冬日阴影里泛着冷光，将他俊朗却阴沉的面容衬得如同寒铁。
“呈上来。”
德全疾步走下白玉台阶，接过那血迹斑斑的军报，转呈御前。
萧琰草草览毕，周身煞气陡然溢出。
“传朕旨意，召天工院领，将幸存的破损炮骸连夜运京。”
“沿海各省都督严加戒备，若再有失，提头来见。”
退朝的钟声敲响，百官散去，只留下满地惊恐的窃窃私语。
半日后，一辆蒙着厚重牛皮的牛车，从便门悄然拉进了天工院。
空气里开始弥漫着刺鼻的硫磺味与铁锈腥气。
天工院工坊中，炉火冲天，热浪夹杂着煤灰扑面而来。
云瑶由云青锋搀扶着，缓步在回廊中穿行。
她双眼蒙着一层细白纱，手中的盲杖不时在石板上敲击出清脆声响。
“瑶瑶，这里到处都是煤烟脏污，你何苦偏要来受这份罪？”云青锋低声抱怨。
“哥哥，我闷在府里心慌，唯有这铁器敲击声能让我觉得心里踏实些。”云瑶柔声解释。
实际上，她是为了那尊刚运抵的西方残炮而来。
前方的空地上，几位天工院最资深的铸铁大师正围着一尊焦黑的铁筒束手无策。
“这铁壁厚达三寸，为何竟然会在中间横向炸裂？”
“看这铁色，韧性极佳，我朝的炉火怕是难以熔炼到如此精细的地步。”
云瑶装作被这叹息声吸引，盲杖有些慌乱地指向前方。
“哥哥，那是什么东西？闻着好生刺鼻。”
云青锋拉住她：“那是圣上命人运来的西洋火器，一堆废铁罢了。”