纸条上字迹潦草：「欲寻令妹，独赴西郊废窑」。
他让管家回去了，还叮嘱他此事先不要禀告父亲。
思索片刻，时言从一个小暗盒里拿出一枚银哨，这是姜云升送他的，说他想离宫时吹响此哨，会有人带他走。
时间紧迫，他不方便也不想通知沈云烬一声。
他知道这是冲他来的，淑贵妃在等他自投罗网。
时言含住银哨用力一吹，不多时，几道黑影自檐角疾掠而下，玄衣翻飞间，一人甩出绳索缠住他腰身，足尖轻点，裹挟着他消失在宫墙之外。
废窑里霉味混着血腥气。他踹开摇摇欲坠的木门时，正看见妹妹被铁链锁在梁下，髻散乱，嘴角渗着血丝，一见他便哭喊：“哥哥快走！这是陷——”
话音未落，守在一旁的疤脸汉子反手甩出鞭子，她小腿顿时绽开血痕。
“住手！”时言目眦欲裂，却被两把剑同时架住脖颈。
珠帘后传来清脆的鼓掌声，淑贵妃摇着团扇缓步而出，艳丽的牡丹裙摆扫过满地煤灰。
“世子来得真快。”她红唇勾起，“本宫就开门见山了。令尊旧部掌控京畿三营，本宫要他们五日后开宫门。”
扇尖突然抵住时言心口，她顿了顿：“而你，要么说服令尊站到我们这边，要么死。”
梁上铁链哗啦作响，季时漓被吊起双脚倒悬，下方赫然是烧得通红的炭盆。
“选吧。”淑贵妃轻笑，“是效忠你的陛下，还是救你这唯一的妹妹？”
时言盯着妹妹小腿淌下的血珠。那血滴在炭火上，“滋”地腾起青烟，灼得他眼底痛。
他的胸口像是被撕裂一般疼痛。理智上，他知道选择季家是对的，这本来就是他的任务不是吗？但情感上，放弃沈云烬？这个念头本身就像一把刀，正在一寸寸剜出他的心脏。
【宿主，选男主还是任务呢？嘻嘻嘻ヽ（?~?）?】小八不嫌事大，在一旁看热闹。
时言的视线快模糊了，他感到呼吸困难，像是有人掐住了他的脖子。
“放了她！我选季家。”说出这句话的瞬间，他感到心脏疼得厉害。
虽说只能选二者只能取其一，但他也不是没有另一条路走。
【渣男！】小八在那边哼唧唧，似乎在为沈云烬打抱不平。
“？？？”
他敢肯定他要选了男主，系统又要嚎了。
“世子果真是个聪明人。”淑贵妃抚掌大笑，忽然掐住他下巴塞入一枚腥苦药丸。
时言呛得弯腰咳嗽，听见她附耳低语：“事成后自会给你解药。放心，待我儿登基，自会保你镇国公府满门荣耀。”
他根本不信这鬼话，但只要能护住妹妹平安，护住镇国公府不被牵连，任务就完成了。
至于死，自己根本不怕，只是可惜……
想到沈云烬，他忽然笑了，眼底翻涌的悲戚像涨潮的海，漫过泛红的眼眶。
“记住，若敢向陛下透露半字，”淑贵妃甩袖转身，冷冷道：“镇国公府也就不必存在了。”
*
亲自送季时漓回府后，他就马不停蹄地往宫里赶。
待时言踏进宫门时，冷汗已浸透里衣。
五脏六腑仿佛被无数细针穿刺，又似有火炭在血脉中灼烧。他扶着朱漆廊柱喘息，指尖在雕花上紧紧掐着，脸色苍白得不像话。
殿内烛火通明，他刚松半口气，却见一人踏出内室门槛。
“去哪了？”沈云烬立在灯影里，眉间蹙着山雨欲来的沉色。