「大爺說的也是想想那邊也不容易，滿門老的老、小得小，只有三族叔一個壯丁，卻是身子骨病弱。瑞哥兒雖尚未成丁，這幾年倒是擔了一半事去，小小年紀全無半絲活潑，看著也叫人心疼……」瑛大奶奶感嘆道：「不知二族叔那邊會再過繼誰來？要是個年紀大些的就好了，也能為瑞哥兒分擔些。」
沈瑛搖頭道：「多半不會，真要擇了年紀大的，就成了堂兄。瑞哥兒是長房嗣子，以後要支撐義慶堂，多個堂兄壓在頭上不便宜。三年前那邊小二房擇了珏哥兒，除了珏哥兒是宗房嫡孫，與二房血脈最近之外，多半也是因他比瑞哥兒小……」
一夜無話，從次日開始，沈全就去了尚書府。
因除了送年禮之外，還有些需要應酬的宴請，沈全常常微醺回來，徐氏就讓人收拾出一處客院，給沈全當坐臥之地，趕上天氣不好的日子，就留他在這邊住了。
沈全雖是嫡幼子，可因兩個兄長出來的早，從小就在鴻大太太郭氏跟前，十來歲開始就幫著父母料理家務。如今雖閒了幾年，可人情道理都是相通的，出去後倒是色色齊全。他自己帶著功名，在京城雖不算什麼，可卻有個東宮屬官的胞兄，還有個翰林內兄，前程可期，就是不為著尚書府這後面招牌，旁人也多看重幾分。
一來二去，對於今年代表尚書府出來交際的這位沈家族侄，不管是親朋好友，還是官場上下關係，在沈滄與徐氏跟前面前提及來倒是只有贊的。
這尚書府氣死沉沉，如今雖不過只多了沈全一個，可他性子活絡，比沈瑞愛說愛笑，也添了不少生氣。
就是對於松江各房一直不怎麼親近的沈滄，對於沈全這族侄也頗為喜愛，當面沒有褒獎，私下卻對老妻道：「沈全不錯，處事從容，性格圓潤，倒是一個官場好苗子。只要功課跟上，能考出來，以後前程定錯不了。」說到這裡，感嘆道：「五房沈鴻雖身子骨不好，一事無成，卻是教養出幾個好兒子。沈瑛不錯，沈全也不錯。」
眼見五房如今兒孫滿堂，自家卻人丁凋零，徐氏沉默了會兒，道：「這就是娶了一房賢妻的好處。老爺只說是鴻大老爺的福氣，卻沒有看到郭氏在後操勞，當家理事，教養兒女，樣樣都是好的。真要論起來，沒有未沈家添一兒半女，實我對不住老爺……」
沈滄搖頭道：「關夫人何事？當年家裡也不是沒納過妾侍，有哪個肚子裡有動靜了？太爺先時也提及過，我落地時他老人家身子還沒大調理好，我也自是比不得後邊的弟妹。同早夭的兩個妹妹相比，我能平平安安地活到甲子已經是謝天謝地……夫人要是因子嗣不安，那為夫豈不是更應愧疚？要是夫人到了旁人家，說不得早就兒女繞膝，含飴弄孫。」
徐氏眼見丈夫傷感，忙道：「都是我不好，這些日子老是愛多想，引得老爺也跟著難受。有瑞哥兒在，哪裡有羨慕旁人？自有老爺與我的後福在……」
獨有三老爺在感謝沈全之餘，不由自愧起來。
養兒方知父母恩重，因兄弟年歲相差的多，打小都是兄嫂撫養長大，在三老爺心中，長兄張嫂與父母無異。以前對其關愛，雖心裡感激，卻也坦然受了；如今卻是因不能回報，心生焦躁。
「大哥、大嫂真是白養了我，家裡事我半點也幫不上，遇到事了還要跟著裹亂。」三老爺滿心愧疚。
還是三太太摟著兒子勸道：「老爺急甚呢？以後日子還長，咱們好生孝順大哥、大嫂就是……咱們孝敬不完的，還有四哥在，難道他以後敢不孝敬大伯、大伯娘？」
三老爺瞪著兒子道：「他小子敢？要是有半絲不恭敬，我打折他的腿」
他雖做出兇惡狀，奈何素來疼寵兒子，四哥兒也不怕他，只當在於他做遊戲，扭著小身子才三太太懷裡出來，撲到三老爺腿上，奶聲奶氣道：「爹，爹，腿，這是腿……」說話之間，嘴角亮晶晶地，還露出口水來。
三老爺哭笑不得，提了兒子起來：「這是你爹的大腿，不是雞腿，怎麼露出這饞樣兒？」
「嘻嘻」四哥兒笑著，露出一口小米牙。
三太太在旁，看著丈夫、兒子，心裡軟和的能化出水兒來。只是在滿眼柔情中，隱隱地也存了憂慮，卻不是像三老爺這樣杞人憂天擔心兒子，而是擔心自己的丈夫。
這兩個月，三老爺雖在養病，可也沒有放下課業。即便人不能出去，也打發人拿了做好的時文到外頭，請幾個老翰林指正。
對於功名的炙熱之心，三老爺並沒有熄。
三太太憂心之餘，只有更仔細的照顧丈夫起居。她並不是貪圖富貴的性子，否則也不會嫁入沈家，安心服侍丈夫十餘年。雖想要勸阻，可又不忍，並不是為了兒子，想著萌及子孫什麼的，而是因丈夫這兩年添了許多鮮活兒，不再跟之前似的日子過得如同一潭死水。
等到了小年前，衙門裡開始封筆，府學那邊也正式放了年假。
再有人情往來時，沈全便由沈滄帶著，也出入了幾戶高門顯宦人家。
眼見沈全儀表堂堂、言行得體，倒是好好幾家看中沈全，打聽著要做女婿、孫女婿的，聽說已經定了親少不得可惜一聲。
徐氏想著不止年前，正月里也要有避不開的人情應酬，在沈瑛夫婦過來送年禮時，就提及年後的事，雖沒有強人所難地留沈全在這邊過年，可也想讓沈全年後也幫一幫。