引子
时值春汛，江面开阔如海，千帆竞渡，蔽日遮天。
来自平江的四桅海船、庆元的遮洋浅舟、温台的钻风海鳅、高丽的仿宋海鹘船乃至来自远方的各色蕃舶，密密麻麻挤在长江口，桅杆如林，几欲戳破低垂的彤云。
码头石阶被岁月磨得油亮，赤脚的力夫扛着麻包，脊背弯成虾米，汗珠砸在青石上瞬间蒸。
穿皂靴的万户府奏差手捧账本，尖声叱骂挡路的挑夫。耍完威风，自己也忙得脚不点地，额上沁满汗珠。
江岸酒肆里，说书人正拍醒木：“当今天子圣明，海运畅通，这刘家港乃六国码头……”
台下看客神色各异。
庆绍千户所千户朱彦文满脸笑意，仿佛与有荣焉。
也难怪，他来自保定武遂，原名额森巴哈，是蒙古人。依大元官定的四等民制，位居第一等，运完这遭粮，他就要回大都任职了，可谓功德圆满，自然笑得畅快。
松江嘉定所千户张载熙坐在一旁赔笑。
他同样来自北地（晋宁路霍州），不过是“汉人”。
“汉人”亦称“北人”，位第三等，概指原金朝境内各族人，包括汉、女真、契丹、渤海及高丽人。此外，云南、四川两省的大部分居民附元较早，也被算在“汉人”里面。
“汉人”的地位着实不高。这不，东北深山里的女真“汉人”刚刚举事，便被辣手镇压，可见一斑。
张载熙这笑，多少带着点尴尬与讨好。
与朱、张二位相比，松江嘉定所另一位千户叶世坚脸上就没太多笑意了。
他是崇明西沙人，袭父爵任官。身为南人，向来备受轻视。也就海运体系相对封闭，不得不用他们，才得了些许机会。
多年仕宦之下，不知道受过多少气，对蒙古人、色目人乃至北人是真的没太多好感，只是不敢表露罢了。
在座的还有一些普通人，比如因为种种原因南迁的北地士绅，他们见过灾荒下的流民如何像蝼蚁般倒毙于道途。
再比如来往于各处的商人，习惯于上下打点的他们太清楚这个庞大国家的内部早已经千疮百孔。天子圣明？莫要玩笑！他除了内斗还会什么？
“噹噹……”酒肆外的青石板街道上突然响起了鸣锣开道声。
正听说书的众人神色一凛，你看我我看你。片刻之后，朱彦文率先起身，接着是张载熙、叶世坚以及温台千户所的朱子铨等人。
所有人都知道，海运提调官从杭州回来了，今年的春运即将展开，再也拖延不得。
而去年新落成的灵慈宫外，祭拜天妃（妈祖）的仪典正在紧锣密鼓地筹备着……