查验无误后，众人便上前抽签抽取专属号舍号牌，凭牌入座。
朱宣礼排在孟子墨前面几个人。
他走到监考官面前，神色依旧是那副淡淡的模样，伸手从签筒中抽出一支竹签，低头看了一眼。
旁边负责唱号的官兵凑过来一看，愣了一下，随即扯着嗓子喊道：“天字第三十二号。”
声音在甬道中回荡开来，在场所有举子都怔住了。
天字第三十二号，是厕号。
那个位置紧挨着茅厕的土墙，臭气熏天不说，每逢有人如厕，乒乒乓乓各种声音。
坐在那里，别说静心答卷，连呼吸都是一场煎熬。
“去年有个举子运气不好抽中了厕号，九天下来人熏得吐了好几回，文章都没写完就被人抬出去了。”
“朱兄这运气也太背了，他可是解元，极有可能成为新晋会元甚至状元，抽中厕号还怎么挥？”
“寒窗苦读多年，临了被一间号舍困住，实在太过造化弄人。”
“……”
朱宣礼的面色微微变了变，但也不过是一瞬。
他将竹签攥在掌心，提起书箱，头也不回地朝天字三十二号走去。
孟子墨运气倒不错，抽中了靠窗户那排号舍，位置宽敞，光线也充足，就是有点漏风，会有点冷，但没关系，他穿得够厚，被褥也扎实。
他将书箱放下，把两块木板拼好，又将笔墨纸砚一样一样摆在顺手的位置上……
考题下来的那一刻，孟子墨先从头到尾浏览了一遍。
策论考的是时务与治世之道，术数题果然涵盖了心算与拆分重组，经义则中规中矩，没有太偏太怪的题目。
这些题型，他练了不知道多少遍……
白日里考试还好过，到了夜里便是另一番煎熬。
两块硬木板拼成的床又窄又硬，翻个身都能硌得骨头疼。被褥虽厚，架不住窗户漏风，他冻得翻来覆去睡不着，迷迷糊糊刚眯过去，号舍外便响起打更的梆子声，天还没亮又得爬起来继续答卷。
吃饭更是艰难。
程静给他塞了满满一布袋的炊饼和肉干，头两天还勉强能嚼得动，到第三天炊饼干得跟石头一样，他只能用茶壶里早已凉透的水泡软了再咽下去。
九天熬下来，饮食粗简，睡眠不足，几乎耗尽了所有精气神。
收卷的铜锣敲响时，孟子墨几乎是凭着本能把卷子交上去的。
他提着书箱脚步虚浮地走出号舍，只觉得天光刺眼，眼前一阵阵花，腿软得像是踩在棉花上。
他咬着牙撑住自己，一步一步朝贡院大门走去，走到门口时差点一头栽倒在地。
被守在外面的孟无忧眼疾手快地扶住了。
贡院门外早已围满了翘以盼的家人和朋友。
孟老太太站在最前头，拄着拐杖伸长了脖子往里张望，一看见孟子墨那张瘦了一圈的脸，便心疼得直抹眼泪。
程静眼眶也是红的，却还强撑着笑。
孟家几个子女，围着孟子墨又是揉肩膀又是递热水。
江臻等人也站在人群中。