信中写得明白："大树都倒了，树叶还挂在枝头做什么？
守着昏君算哪门子忠，赔上全家老小可不是孝！
不如早降享福。"
谁料袁昂回信道："食君之禄忠君之事，请容我收拾细软，必不教明公久等。"
这太极推得漂亮，倒把萧衍将了一军。
萧衍派了心腹李元履去当豫州刺史，特意叮嘱"不可动武"。
元履到吴兴城下，但见城门洞开，袁昂整了整官服，径自往囚车里一坐。
他朝旧部拱手："诸位保重，袁某先去建康探探路。"
倒把李元履闹得丈二和尚摸不着头脑。
待到攻打豫州时，马仙璝把将士们聚在城头。
他红着眼眶吼道："我受朝廷重托，宁死不降！
你们还有父母妻儿，快出城去吧！"
壮士们含泪叩别，只剩几十人死守。
日头西斜时，马仙璝突然掷弓于地："要杀要剐随你！"
李元履的兵士却不敢上前，直到萧衍亲自下令："莫伤义士！"
建康城头，萧衍亲手解开两人绳索。
他抚掌而笑："我要让天下人看看，何为忠臣！"
马、袁二人闻言，忽地跪拜下去："明公宽厚，我等愿效犬马之劳。"
旁观将士却嘀咕："早知要降，何苦当初搞那些名堂？"
这话飘进三人耳中，萧衍只是含笑不语，马袁二人却羞得抬不起头来。
竟陵王西邸的梧桐叶沙沙作响时，萧衍常与范云、沈约、任昉围坐石案前。
那时他们不过是诗酒唱和的幕僚，谁能料想今日满朝朱紫皆出自此处？
"云兄可还记得樊川夜宴？"
萧衍抚着案头斑驳的旧砚，宣纸被指节压出褶皱。
范云刚要开口，忽见沈约整衣趋前："明公，吴兴太守谢朏的使者又折返了。"
"谢家玉树竟不肯来？"
萧衍眉间浮起阴翳。
数月前他特意命人送去谢朏最爱的会稽竹茶，哪知礼盒原封退回，只附了片题着"故园松菊犹存"的素笺。
沈约忽地冷笑："何胤那个老学究更绝，听说咱们要请他出山，竟抱着孔庙的欂栌柱哭嚎了半日。"
他压低嗓音，"明公，这些腐儒指望不上。您看——"
手指蘸着茶水在案上画出山河轮廓，"江陵城头可还飘着齐室的旗？"
萧衍猛地攥住茶盏，青瓷杯底磕在石案上出脆响。
去年此时，他率兵攻破建康，扶持宣德太后临朝称制，朝堂上那些齐室老臣的脊背至今还弯着。
可每当夜漏三更，他总梦见先帝萧赜血染龙袍的模样。
"沈司马！"
萧衍突然起身，佩玉撞得叮当乱响，"你说天命这东西……"
话音未落，沈约已扑通跪倒："臣昨夜观紫微垣，帝星旁忽现妖红，正是……"
他咽了口唾沫，"明公若再迟疑，等天子还都、公卿复位，怕是连这建康城都要姓萧变作姓齐了！"
窗外惊雷炸响，暴雨倾盆而下。
范云望着檐角织成的水帘，忽然想起二十年前他们在西邸观雨赋诗，任昉那句"王与马，共天下"的戏谑，如今竟成了谶语。
"也罢。"萧衍的叹息混在雨声里，"只是苦了太后……"
沈约叩时冠带沾满泥水："太后昨日已移居重华殿。明公放心，三牲祭礼都备好了。"他抬头觑着萧衍神色，"只是国号……"