公羊左最先察觉异常，抬手示意队伍暂缓前行。
“殿下，有异。”
他翻身下马，俯身蹲在路面之上，指尖抚过地面深浅交错的痕迹，神色愈凝重。
凤婉掀开车帘，缓步下车，目光落于前路。
只见宽阔土路上，密密麻麻布满层层叠叠的车辙印，深浅不一，交错纵横，痕迹新鲜，泥土尚且松软，分明是近一两日、甚至昨夜仍有大量车马频繁通行。
不仅有沉重货车碾压的深辙，还有密密麻麻的脚印，层层叠叠，遍布整条山路。
荒绝深山，百里无人烟。
无村落、无驿站、无商道。
何以出现如此规整通路，如此密集新鲜的人迹车迹？
寻常猎户进山，只会踏出细碎小径；寻常商道，绝不会辟出如此宽阔官道，更不会有这般络绎不绝的通行痕迹。
“荒山野岭，绝无民居，这般路况与痕迹，绝非寻常商旅、猎户可为。”
静玄上前一步，沉声道，“车辙沉重，碾压极深，所载必是重物，且往来人数极多。”
崔瑾亦勒马驻足，目光扫过山路两侧山林，眉头微蹙。
他自幼饱读典籍、熟知西河山形地貌，对这片地界极为熟悉。
“此地名为黑风岭，向来荒僻凶险，山势闭塞，寸土贫瘠，从未设官道，亦无任何官府作坊、屯守营地。”
“此处无利可图，素来无人涉足，断然不该有这般盛况才是。”
荒岭通路，重物络绎，人潮隐秘。
不寻常，诡异。
凤婉眸光微沉，淡淡开口：“顺着车辙痕迹，往前探查。全员戒备，慢行跟进，隐蔽前行，不可贸然惊动前方之人。”
“是！”
公羊左领命，顺着宽阔山路快步往前探去。
山林静谧无声，风过枝叶簌簌作响。
不过半炷香的时辰，前方传来轻微暗号声响。
公羊左去而复返，神色凝重，快步回禀：
“殿下，前方三里开外，山中谷地豁然开阔，看模样，此处应该藏着一处大型矿场。
属下探查所见，谷地山体裸露，岩石剥落，遍地开凿痕迹，是一处正在全力开采的铁矿脉！”
铁矿！
众人闻言，皆是心头一震。
大周律法严明，矿产尽归官有，铁矿更是军国重器，专营专采，需朝廷户部、工部双重备案，颁铁引凭证，州县官府全程监管。
私开铁矿、私采私炼，向来是重罪，堪比私盐大罪，无证开采者主犯死罪，从犯流放，地方官失察连坐。
西河刚经贪腐吏治大案，州县乱象初平，竟有人敢在深山绝地，私设大型铁矿，昼夜开采，胆大妄为，骇人听闻。
“继续探查，详述情形。”凤婉语声微凉。
“是。”公羊左沉声续报，“矿场规模极大，依山开挖，绵延数里，矿坑林立。
场内劳工众多，密密麻麻不下数百人，皆是衣衫褴褛、面黄肌瘦，手脚带着镣铐，形同囚徒。
众人日夜凿矿搬石，不得停歇，无人敢有半分懈怠。
外围有数十名手持刀棍的监工把守，神色凶恶，暴戾无常，动辄打骂呵斥，手段狠辣。
矿场出入口层层把守，戒备森严，不似民间私采，反倒像有势力暗中垄断、专营管控。”