宴席终罢，宾主尽欢。
严怀安带着几分微醺，在节度府仆役的引路下，乘车返回城外专门安置外使的馆驿。
一路之上，他闭目倚在车中，心底反复回味着席间刘靖的言谈气度与拉拢联手共伐雷彦恭的提议，眉头时而微蹙，时而沉吟，暗自盘算着如何撰写奏疏，传回成都，让自家仔细权衡利弊得失。
待到车马入馆驿，自有随行侍从伺候安顿、奉上醒酒茶汤，暂且不表。
另一边，节度府内堂偏厅，灯火摇曳，暖意融融。
宴席之上刘靖只是浅酌数杯，并未贪杯，此刻褪去应酬的客套神色，周身气场恢复沉静从容。婢女早已煎好一壶醒酒茶，茶汤清冽，热气袅袅，摆在案几之上。
厅堂之中，只留刘靖与谋士陈象二人相对而坐。
陈象端起茶盏，轻轻抿了一口温热茶汤，驱散席间酒意，放下茶盏后，缓缓开口，语气带着几分看透世事的淡然“节帅，依在下看来，蜀主王建此番遣使远道而来，不过是做一场无本的买卖。”
刘靖指尖摩挲着茶盏边缘，神色似笑非笑，抬眸示意他继续说下去。
陈象娓娓分析道“王建此人野心极大，从早年朱温篡唐时，广讨剿檄文，便能看出一二。此番遣王怀安前来，送些薄礼，奉上国书，满口交好共抗伪梁，不过是空说漂亮话，白卖人情。”
“既不用出兵耗损兵马粮草，又能与节帅结下邦交之谊，还能借节帅之势震慑荆南、稳住南疆，稳赚不赔，毫无损耗。可若要让他真正兵出川，与咱们联手夹击雷彦恭，分担兵戈风险、直面战火，依王建那保守多疑、空手套白狼的性子，怕是万万不会答应的。”
陈象目光笃定，直言判断，并不看好王建会出兵相助。
刘靖闻言，唇角勾起一抹淡淡的笑意，端起茶盏浅啜一口，茶汤清苦入喉，心神愈清明。
“你之所言，自是情理之中。”
他语气从容，胸有成竹，丝毫没有因为预判王建不愿出兵而有半分失望。
“本帅从一开始，就从未真指望王建肯倾力出兵。”
陈象微微一怔，随即拱手“愿闻节帅高见。”
刘靖缓缓道出心中时局研判，条理清晰，目光俯瞰天下大势
“如今中原伪梁朝堂动荡，朱温已死，朱友珪弑父篡位，刚刚登临帝位，根基未稳。眼下他最要紧的事，是忙着清洗朝堂异己、收拢兵权、稳固自己的皇位，对内安抚朝臣宗室，对外震慑各地旧将藩镇，自顾尚且不暇，哪里还有多余的心思和兵力，跨越千里南下，理会荆南雷彦恭这点边角纷争？”
“再说淮南杨吴，看似兵精水师强盛，可如今朝堂实权尽掌在徐温手中。徐温老谋深算，城府极深，此刻正是他收拢权柄、压制杨氏、稳固自家权位的关键时刻。以他老谋深算的性子，最忌讳节外生枝、横起战端，打乱他掌控吴地朝局的布局。即便他有心借机捣乱，也只敢在边境小打小闹，绝不敢大举出兵深度介入荆南战事。”
说到这里，刘靖眼神越深邃“既然伪梁无暇南顾，淮南不敢妄动，那雷彦恭、高季恭之流，本就翻不起多大风浪。王建愿意出兵，那是锦上添花，多一分牵制之力。就算他按兵不动、坐壁上观，于我大局也毫无损伤。”
陈象听得连连点头，面露恍然之色。
刘靖继续道“本帅要的，从来不是王建那点兵马。只要蜀使来过、邦交定下、联手共抗伪梁的风声放出去，足矣。届时朝野四方都会知晓，蜀中已与我暗通款曲，结成唇齿之盟。单凭这声势，便足以震慑高季兴这条癞皮狗，让他不敢明目张胆驰援雷彦恭，只能缩在荆南畏畏尾，不敢肆意妄为。”
这番布局，不以借兵为目的，而以声势制衡、舆论施压为手段，运筹帷幄，步步算计人心与时局。
陈象听完，心中由衷折服，当即拱手躬身，语气满是敬佩“节帅深谋远虑，洞察时局人心，步步皆有算计，高下之分，我辈远远不及。看似邀蜀中联手，实则早已算透各方诸侯心思，不战而屈人之兵，实在高明！”
一句恰到好处的马屁，拍得真诚又妥帖，不显刻意。
刘靖淡淡一笑，并未放在心上，只摆了摆手，示意他不必多礼。
二人又就眼下湘赣防务、粮草调度、地方吏治以及水师后续整训诸事，闲聊商议了半晌，剖析利弊，敲定诸多细碎安排。
夜色渐深，庭外晚风微凉，更漏声声。
陈象见时辰不早，便起身拱手告辞“夜深露重，在下便不叨扰节帅歇息，先行告退。”
“先生慢走。”刘靖微微颔，命仆役引路送陈象出府。
厅堂之内很快安静下来，只剩下孤灯摇曳，茶烟袅袅。
刘靖起身舒展了一下身形，带着几分慵懒倦意，缓步往后苑走去。
节度府后苑雅致清幽，回廊曲折，花木掩映，虽是初冬，依旧松柏常青，夜风拂过，带着淡淡的草木清寒。苑内专门辟有一处汤房，引地热温泉入室，专供刘靖平日里沐浴休憩。
刚走到汤房门外，一名身着青衫罗裙、容貌娇俏貌美的婢女早已候在廊下。
婢女年岁二八，身姿窈窕，眉眼清秀可人，见刘靖走来，连忙屈膝福身，声音柔婉软糯“节帅，热水早已备妥，汤房内暖炉也已烧热，只待郎君入内沐浴。”
刘靖微微颔，迈步走入汤房。
婢女连忙紧随身后，上前伸手，便要伸手为刘靖宽衣解带，伺候沐浴梳洗。
她眉眼间带着几分少女的羞怯，又藏着一丝不易察觉的爱慕与期盼。
这节度府后苑之中，稍有几分姿色的婢女，谁不喜爱刘靖年轻俊美、风姿卓绝，况且又身居一方节帅之位，手握荆湘江西大权，权势滔天。若是能得他垂青，爬上枕边，便可一步登天，摆脱卑贱婢女身份，从此锦衣玉食，跻身主子之列，是无数少女心底暗藏的奢望。
可谁都清楚，刘靖入驻巴陵节度府以来，始终清心寡欲，不近女色，后苑众多美貌侍女，竟无一人能近他身侧。