许元出偏殿后没走正道，绕了一段宫墙根下的窄巷才转到承天门方向。
脑子里翻来覆去只有一件事贞观八年，高昌，他到底带了什么出来。
粮册不是他经手的。矿脉图、军器模具更不沾边。他一个斥候，跑腿送信杀人，干的都是刀口上的活，没人会把要紧文书交到他手上。
侯君集说“比账本更要命”。那就不是账本。
许元加快脚步。承天门的门洞又高又深，穿过去的时候脚步声被放大了好几倍，嗡嗡地响。
还没走出门洞，左侧门柱后面闪出一个人。
老郑。
许元的脚停了。老郑的脸色不对。不是平时那种冷，是灰的，嘴唇没什么血色，颧骨上两块红反而显得扎眼。
“我哥死了。”
三个字从牙缝里挤出来的，几乎听不见。
许元没吭声。他的手伸进腰间暗袋，指头碰到铜片的边缘，凉。他没拿出来。
老郑又说“今早到的消息，百骑司凉州桩子传回来的。说是暴病。”
跟赵奉说的那两个斥候一样的死法。
承天门外日光正盛，朝会散场的官员三三两两往外走，隔着二十来步有人笑着寒暄，声音飘过来，刺耳。
许元一把拽住老郑的胳膊，拐进门洞西侧一个堆木料的角落。墙根下靠着几捆修缮用的松木椽子，锯开的截面渗着松脂，味道冲得厉害。
“你先听我说。”许元压低声音，把赵奉告诉他的核心内容倒了出来。凉州辎重车，接应人，曹正则的路线。他说得快，挑要紧的说，不要紧的全省了。
铜片的事，没提。
老郑听完没马上开口。他靠在墙上，后脑勺磕着砖面，喉结动了两下。
“我哥在凉州替人跑过车，我知道。”老郑的声音平得没起伏。“但我一直以为他跑的是私货。盐、铁锭、皮子，凉州那边都有人做这个。”
许元看见老郑右手攥成拳头，拳背上的筋绷得死紧，在抖。
这个人替他挡过刀，在碎叶城的雪地里背着他跑了六里路。许元不想骗他，但铜片上那个“郑”字太重了，现在拿出来只会让事情更烂。
“你哥的事，回头再查。”许元说。“眼下有一件更急的。”
贞观八年。高昌城破后第四天。他从南路撤，经柳中城往凉州方向走。沿途驿站补给，换水换粮，没什么异常。到柳中城东面那个破土围子的时候，天快黑了，风裹着沙打脸上跟针扎一样。
曹正则在那儿等他。
许元记得很清楚。曹正则牵着一匹枣红马站在土围子门口，他说你那匹马蹄子伤了，我给你换一匹，骑这个回凉州。
许元当时没多想。行军途中换马太常见了，蹄铁松了、马腿崴了、跑太久膘掉光了，哪个都是换马的由头。他接过缰绳翻身上去，马鞍是新的，皮面硬，硌屁股。鞍桥下面有一小块鼓起来，当时他伸手摁了一下，以为是里头的草料没塞平整。
就那一下。他摁了一下，没在意，骑着走了。
到凉州肃州驿换了官驿的马，那副鞍具卸下来扔在驿站库房里，再没取过。
许元睁开眼。
“肃州驿。”他说。“贞观八年我从高昌回来的时候，留了一副马鞍在那儿。曹正则给我换的马，鞍子里头可能藏了东西。”
老郑的拳头松开了。他直起身，脑子转得快“肃州驿我有人。驿丞赵怀安，跟我在安西当过三年兵，信得过。”
“能不能让他今天就去查，那副鞍具还在不在？”
老郑摇头“来不及。肃州到长安，驿马传信最快九天。”