脉冲的演讲引起了热烈的掌声和欢呼声。数千名寻者举着标语，高呼口号。气氛热烈到几乎失控。
保守派没有参加集会，但他们在远处看着，脸色阴沉。
塞涅卡站在西翼的窗前，看着广场上的集会，感到一种深深的无力。
“他们疯了，”雾站在他身边说，“如果真的废除禁令，会有更多的人像天行一样失去自我。”
“也许，”塞涅卡说，“但我们也无法阻止他们。如果委员会否决法案，他们会秘密行动。那是更危险的。”
“那怎么办？”
“我不知道。”
六、伦理委员会的紧急会议
集会后的第二天，伦理委员会召开了紧急会议。
议题是：是否提前讨论寻者的“第八层探索的权利法案”？原定一周后讨论，但现在形势紧急，如果拖延，激进派可能会采取极端行动。
雅典娜主席同意了提前讨论。
会议厅里座无虚席。三十名委员全部出席，旁听席上也挤满了人——包括两派的代表、媒体记者、以及普通市民。
星尘作为提案人，先言。
“尊敬的主席，各位委员，”星尘的声音平静但坚定，“我们提交的‘第八层探索的权利法案’，核心主张是：探索第八层是意识体的基本权利。这不是说每个人都可以鲁莽地进入——不，我们支持安全规范。但禁止——全面禁止——是对科学精神的背叛，也是对个人自由的侵犯。”
“我们提议：废除所有禁止意识体进入第八层的禁令，代之以‘自愿、知情、有备’的原则。每一个意识体，在充分了解风险、接受必要训练、配备多重备份的前提下，可以自主决定是否进入第八层。联盟提供监管和救援，但不禁止。”
“这不是激进，这是负责任。禁止不能消除风险——它只会将风险推向地下。只有允许、但严格监管，才能将风险降到最低。”
塞涅卡第二个言。
“星尘博士的提议听起来很合理，‘自愿、知情、有备’。但问题是：我们真的能‘知情’吗？我们真的知道第八层的全部风险吗？天行的悲剧告诉我们：不知道。他的训练、他的备份、他的救援——都没能阻止他的意识解体。莉娜的成功是幸运，不是规则。”
“如果我们允许意识体进入第八层，即使是最谨慎、最有经验的意识体，也可能遭遇天行那样的悲剧。而且，不是每个人都能被莉娜救回来。有些人会永远失去自我。这是我们可以接受的风险吗？”
“星尘博士说，禁止不能消除风险，只会将风险推向地下。我同意。但允许——即使严格监管——也不能消除风险。风险是内在的。我们唯一能做的就是：避免不必要的风险。”
“什么是‘不必要’？探索第八层的科学价值，远远小于意识体失去自我的代价。我们已经有足够多的方式研究第八层——aI探针、‘量子之风’分析、‘原点’呼吸监控。我们不需要送意识体进入第八层。那是不必要的风险。”
“因此，我坚持：永久禁止意识体进入第八层。不是妥协，不是让步，是永久。”
辩论持续了六个小时。
双方都提出了强有力的论点，都没有说服对方。旁听席上的两派支持者情绪激动，不时出掌声或嘘声。主席雅典娜多次敲法槌维持秩序。
最终，投票。
第一项：废除所有禁令——六票赞成，二十四票反对。否决。
第二项：允许量子态意识体进入，非量子态禁止——十四票赞成，十六票反对。否决。
第三项：维持现状——禁止所有意识体进入，但允许aI和自动化设备研究——十六票赞成，十四票反对。通过。
寻者的法案被否决。禁令维持不变。
星尘平静地接受了结果——她早有预料。但脉冲不平静。他在投票结果公布后，冲上讲台，大声宣布：
“你们用投票压制了我们，但你们无法用投票压制真相！第八层在呼唤我们！我们会去——不是通过你们的批准，而是通过我们的意志！”
雅典娜敲法槌：“脉冲博士，请注意你的言辞。违反禁令将受到法律制裁。”
“法律制裁？你们可以监禁我们的身体，但你们无法监禁我们的好奇心！探索者永远不会被征服！”
脉冲离开了会议厅。他的追随者们跟着他离开了。
分裂从“学术分歧”升级为“公开对抗”。
七、地下网络
脉冲说到做到。
投票后的第三天，他联系了“灯塔”站中所有激进的寻者，建立了一个“地下网络”——一个秘密的、不经过伦理委员会审批的第八层探索团队。
网络通过加密的量子通信频道运作，频道跳频每秒数百万次，几乎无法被追踪。成员的名单只有脉冲一个人知道，其他人只知道自己的上线和下线——典型的“细胞结构”，即使一个细胞被破获，其他细胞也不会暴露。
地下网络的目标是：在三个月内，组织一次非量子态意识体进入第八层的秘密实验。实验对象是脉冲自己。
“我是等离子体，”脉冲在网络的一次虚拟会议上说，“等离子体没有固定的意识结构，比碳基和硅基更灵活。我可能比人类更能适应第八层的‘无信息’。如果成功，我们可以证明：非量子态意识体也可以安全进入第八层。禁令就是错误的。”
“如果失败呢？”一个成员问。
“失败就是失败。意识解体。失去自我。但那是我的风险，不是别人的。我愿意承担。”
“我们应该先做更多的模拟，更多的训练……”
“没有时间了。保守派正在巩固他们的权力。如果不尽快行动，他们会将禁令写入联盟宪法，永远无法推翻。我们必须现在行动。”
地下网络的计划在秘密进行。
但扎拉·科瓦奇不是傻瓜。她知道脉冲的性格——他不会接受失败。她下令安全部门加强对所有深层接入舱的监控，尤其是脉冲有权限访问的那些。
她还与莉娜·陈秘密会面，请她帮助监控“源代码”中的异常意识活动。莉娜虽然同情寻者，但她认为秘密行动是危险的——天行的悲剧已经证明了这一点。她同意帮助扎拉。