他们的脚步声消失在廊道尽头后，殿内重新安静下来。
赖陆从东配殿出来，没有回文华殿，而是沿着武英殿与仁智殿之间的甬道，向西走去。
柳生新左卫门跟在他身后，落后半步。他没有穿那身玄色劲装，而是换了一身深青色的直裰，腰间悬着一柄长度适中的打刀，看起来像一个普通的、略有身份的武官随从。
两人穿过一道角门，走上一条连接西苑的太液池沿岸小路。三月底的柳枝已经泛出嫩绿，在微风中轻轻摇曳。池水碧绿，倒映着白色的云朵和朱红色的宫墙，偶尔有燕子掠过水面，激起一圈圈涟漪。
赖陆走得很慢，像是在散步，又像是在整理思绪。走出大约一箭之地，他忽然开口，语气里带着一丝考校的意味：“柳生，你觉得，朕为什么要饶了他们？”
柳生没有立刻回答。他沉默了几步的距离，才开口道：“因为晋商有用。”
“废话。”赖陆笑了一声，“朕问的是，他们有什么用，以及——朕赏他们的‘用’，和他们想要的‘用’，是不是一回事。”
柳生微微皱眉，思索了片刻：“陛下赏他们的，是盐利之外的又一条财路——辽东特产专营。这条路，利润丰厚，但必须依托朝廷的许可和保护才能走通。他们想要的，是回到从前那种不受约束、两头牟利的自由状态。陛下给他们的，是一条被拴住的财路。他们接下了，就等于默认了这根绳子。”
赖陆没有点头，也没有摇头，只是继续往前走：“那你觉得，朕为什么偏偏选盐利来赏他们？”
柳生愣了一下。他意识到，赖陆问的不是“为什么赏晋商”，而是“为什么用盐利”这个特定的工具。
他快回想自己前世的知识储备。作为一个曾经在b站拥有千万粉丝的历史区up主“皇明之殇”，他对明清盐政的了解不算浅。但此刻，他需要把这些知识从“解说”转化为“分析”，从“事后评论”转化为“事前决策”。
“因为盐利是明朝财政的根基之一，也是文官集团最敏感的神经。”他缓缓说道，“盐引的放、盐课的征收、盐场的管辖，涉及户部、都察院、地方督抚、以及无数依附盐政为生的胥吏和商人。这是一张密密麻麻的利益网。陛下把辽东特产专营权交给晋商，是在这张利益网之外，另开了一条新路。”
赖陆的脚步微微顿了一下，随即恢复正常，示意他继续说。
“晋商拿到辽东专营权，就意味着他们不再需要完全依附于传统的盐政体系。他们的财源，来自陛下的特许，而非来自户部的盐引。这样一来，他们对文官集团的依赖性就会降低，对皇权的依赖性则会升高。陛下赏他们的，表面上是财路，实际上是——让他们从‘旧体系的人’，变成‘新体系的人’。”
赖陆停下脚步，转过身，看着柳生。他的脸上没有什么表情，但那双眼睛里，有一丝极淡的、近乎赞赏的光芒。
“那你觉得，文官集团会怎么看这件事？”
柳生毫不犹豫地回答：“他们会警惕，会不满，甚至会设法阻挠。因为晋商绕过盐政获得巨额利润，等于在文官控制的财税体系上开了一个口子。这个口子一旦撕开，就会有更多的商人试图绕过盐政，直接寻求皇权的特许。长此以往，户部的权威会被削弱，文官对财政的控制权也会被侵蚀。”
“那朕该怎么办？”
“分而治之。”柳生说，“晋商的路，不能堵，也不能让他们一家独大。可以在适当的时候，引入徽商、浙商，也给他们类似的‘特许经营权’，让他们相互竞争、相互制衡。这样一来，任何一个商帮都无法垄断与皇权的联系，而陛下则可以居中调节，成为所有特许商人最终的仲裁者。”
赖陆沉默了一会儿，忽然笑了。
“柳生，你有没有想过一个问题——你刚才说的这些，任何一个读过几年书、做过几年官的人，都能说出来。但他们不会说。”
柳生微微一怔：“为什么？”
“因为他们不敢。”赖陆转过身，继续沿着太液池往前走，声音被风裹着，有些飘忽，“他们怕说了，就会被贴上‘聚敛之臣’的标签，被清流唾骂，被史官记一笔‘导君于利’。所以他们宁可什么都不说，什么都不做，任由盐政糜烂，任由国库空虚，只要保住自己的清名就行。”
他顿了顿，声音里带上了一丝嘲讽：“可朕不在乎清名。朕在乎的，是这天下能不能吃饱饭，能不能不打仗，能不能让那些在路边饿死的人少一些。”
柳生沉默地跟在他身后，没有接话。
“你知道朕为什么要跟你说这些吗？”赖陆忽然问。
柳生想了想：“因为臣不是文官。”
“因为你是一个‘外来者’。”赖陆纠正道，“你不属于东林，不属于浙党，不属于晋商，不属于任何一张已经织好的网。你跟朕一样，是这张网之外的人。所以有些话，朕只能跟你说。”
柳生停下脚步，深深鞠了一躬：“臣，明白。”
赖陆没有回头，继续往前走。走出几步，他忽然又说：“钱谦益他们，到哪儿了？”
柳生快步跟上：“回陛下，据塘报，钱阁老一行已过德州，预计五日内可抵京师。”
“五天……”赖陆低声重复了一遍，目光望向远方。太液池对岸，琼华岛上的白塔在春日的薄雾中若隐若现，像一个沉默的、古老的谜题。
“等他到了，朕倒要好好听听，这位江南文宗的‘劝进表’上，到底写了些什么。”