刺史冷笑：“既如此，来人！沈鹤卿擅离职守，依律笞四十！”
“大人不可！”
“沈大人也是情急！”
堂下众人皆惊，除了徐长史满面得色，其余人纷纷上前求情，公堂内一时议论纷纭。
祝听汐望着沈鹤卿挺直的背影，泪水在眼眶里打转，声音哽咽：“沈鹤卿……”
沈鹤卿回，染着风霜的眉眼忽而舒展，朝她绽开一个安抚的笑：“无妨。”
“我说！我全都说！”祝听汐突然扑上前，却被沈鹤卿一把扣住手腕。
“汐娘，”他声音很轻，却字字铮然，“我答应过你的，你若不想说，便谁也不能逼你。信我这一次，我定能护住你。”
祝听汐泪如雨下：“可你……”
“别怕。”他安抚地拍了拍她的手背，语气轻松得像在说家常，“我虽不是武官，这四十杖还撑得住。”
说罢，他解下身上的深绯官袍，轻轻叠好塞进祝听汐手里，眼底带着笑意：“劳夫人代为保管，回头我还要穿呢。”
第一杖落下，沉闷的响声撞得人耳心颤。
他后背瞬间泛起一道醒目的血痕，却依旧转头对泪流满面的祝听汐轻笑：“这点疼，比不得你在牢中五日的煎熬。都怪为夫来晚了，无用得很。”
当第三十杖落下时，鲜血已浸透素白中衣，在青砖地上洇开触目惊心的红梅。
刺史忽然抬手：“剩余十杖，沈大人可用官阶相抵。”
沈鹤卿染血的手指攥住祝听汐的袖角：“不抵。”
他喘息着抬头，目光灼灼如炬：“下官还要留着这身官服，替夫人讨个公道。”
重伤的沈鹤卿强撑着站立，轻抚祝听汐的脸：“现在信了？为夫说过……”
他咳出一口血，却笑得恣意：“定能护你周全。”
徐长史见沈鹤卿重伤仍不松口，冷笑一声：“沈大人既已受完刑，那祝氏也该收监候审了！”
血迹顺着指尖滴落，沈鹤卿却仍挡在祝听汐面前：“徐靖，今日是我擅离职守，与我夫人何干？”
徐长史眯眼：“她涉嫌谋害堂兄，罪证确凿。”
沈鹤卿嗤笑一声：“罪证？”
他抬手，指向堂上那件所谓“证物”的衣裙残布，“一块布，一个老眼昏花的证人，就敢说罪证确凿？”
他声音虚弱，却字字如刀：“妇人涉讼，若无铁证，不得轻易收监。徐长史今日若执意拿人——”
他抬眸，眼底寒光慑人，“不如连我一起关进去？”
徐长史脸色一僵。
祝听汐扶住沈鹤卿的手臂，低声道：“别硬撑……”
沈鹤卿反手握住她的指尖，轻轻一捏，示意她安心。
徐长史咬牙，正欲再逼，刺史忽然开口：“够了。”
他站起身，意味深长地看了沈鹤卿一眼：“沈别驾既已领罚，此事暂且作罢。但祝氏，不得离城，随时听候传唤。”
沈鹤卿的马车缓缓停在宅门前，檐下灯笼被夜风吹得摇晃，在他苍白的脸上投下斑驳光影。
祝听汐扶他下车时，指尖触到他后背中衣上的血迹，心头一颤。
沈鹤卿却低笑：“夫人若再抖，为夫真要摔了。”