阎媚到高昌城，正赶上铁匠老婆在粥棚试做楼兰素奶茶。
奶茶还没出锅。
城门口先闹起来了。
不是吵架，是骆驼惊了。一个穿红衣的女人策马冲进城门，马背上还驮着两口大箱子。箱子上捆着好几张完整的草原狼皮，毛色油亮，没有一处箭伤。
“阎王妃来了！”守卫喊了一嗓子。
铁匠老婆把勺子往锅里一扔。围裙上擦了两把手，转身就往州府衙门跑。
上次阎媚来高昌城，还是好几年前送李破城赴任的时候，那时候高昌城还没有梯田，没有油田，没有铁路，隘口还是一片荒沙丘。
如今高昌城变了样。
可阎媚骑马的姿势一点没变，一条腿踩着马镫，另一条腿跨在鞍上，腰背笔直。
手里的马鞭盘成三圈，不像个王妃，像个刚打完胜仗回营的女将军。
李晨和楚玉站在州府衙门门口。
“阎媚，你不是说婚礼前天才到吗？”
“等不及了。镇北城好几年没打仗，草原上安静得像一潭死水。完颜烈被打怕了，退到草原深处不敢冒头，燕地的流寇也被阿紫清剿了好几遍。我天天在城头巡逻，连个鬼影都看不见，闲得慌。上次打靶，我把靶子挪到好几百步开外，还是一铳一个——没意思。”
阎媚翻身下马。
“听说你要娶楼兰女王，我就提前来了。提前来看看我那个嘴笨的儿子在这边过得怎么样，看看高昌城的梯田，看看老河道的桃树。顺便把星晨从潜龙城叫来了——她在北大学堂请了假，明天就到。这丫头一直在北大学堂帮李清晨整理照相底片，跟林水生那小子走得很近。我还没盘问清楚什么关系，她说只是同窗，我说同窗会同到一起去老河道拍照？”
“林水生是当年潜龙城老木匠林伯的儿子，跟星晨从小一起长大，知根知底。你就别盘问了。”
“知根知底也不行。我阎媚的女儿，不能随随便便就被人拐跑了。当年我嫁给你，也是有所图的。林水生想娶我女儿，聘礼是什么？一套照相底片？上次星晨回家，我问她林水生有没有表示，她说林水生送了她一张老河道的照片，说是专门拍的日出。日出？我在镇北城城头，天天看日出，有什么稀罕的，送日出照片算什么本事。”
阎媚把马缰绳扔给铁柱。
“不过话又说回来，这小子拍的日出确实不错，光线抓得准，构图也好。星晨把照片贴在床头，天天看。”
她走到马匹旁边，开始卸箱子。
“这些狼皮是我亲手硝的。那几头狼是去年冬天偷袭羊圈的，让我一铳一个撂倒了，剥皮的时候刀刃都没卷。黄芪和党参是燕地山民送的——他们在燕山深处种了十几年药材，说唐王来了后，日子好过了，这次听说唐王要娶楼兰女王，非让我带些来。短铳是镇北城军械所新打的，铳管用的是合金钢，精度比老款提高了不少。”
阎媚把短铳往桌上一放。
转头扫了一圈院子。
“破城呢？”
“在隘口修摩托车专用道，他最近一直在隘口盯着施工，吃住都在工地上，赵石头说他晒黑了不少。”
“还在隘口？派人去叫他回来！他娘大老远从镇北城赶过来，他倒好，窝在隘口修路。你去告诉他——就说他娘带了几匹狼皮来，要当面问问他，那个叫伽宁的姑娘和那个叫其其格的姑娘，到底哪个是他相好的。”
阎媚把马鞭往桌上一搁。
“上次他写信回来，信上只提了一句话——‘娘，高昌城有两个姑娘对我很好，我不知道怎么办’。一句话把我说懵了。两个？我阎媚的儿子什么时候这么抢手了？当年他爹娶我，也是求了我很久，现在他倒好，两个姑娘围着他转，他还在那不知道怎么办，嘴笨随他爹。”
铁柱已经跑到院门口，又回头问了一句。
“阎王妃，要不要把其其格也叫来？她在苗床那边育苗。”
“叫！都叫来！我今天要当面看看，到底哪个姑娘配得上我儿子。”
州府衙门后院，石桌旁。
其其格是先到的。
手里还攥着一把刚从苗床挖出来的梭梭苗，苗根上裹着泥炭土。手上全是泥，脸上也沾了一块泥印子——育苗的时候用手背擦汗蹭上去的。
阎媚看着其其格，从头到脚打量了一遍。站起来拉过其其格的手，把她手上沾的泥在自己袖子上擦了擦。
“你就是其其格？长大了都快要不认识了。说你在铁路上种了几千棵梭梭树，从高昌隘口一直种到老河道。手上有茧了——育苗的姑娘手上有茧，说明不是娇生惯养长大的。好，草原上的女人，手上有茧才正常。”
其其格红着脸点头，手里梭梭苗差点掉地上。
“兀良哈部后来部落散了，跟老猎人去了肯特山。再后来，来高昌城找李破城。”
“兀良哈部驯出来的马耐力极好，当年汗国骑兵最想要的坐骑就是兀良哈马。肯特山冬天最低温度能到零下四十多度，能在那种地方活下来的都是硬骨头。育苗辛苦吗？几千棵梭梭树，从隘口种到老河道，天天蹲在沙地上挖坑埋苗，风吹日晒的。”
“不辛苦。梭梭耐旱，种下去浇一次水就能活。高昌城风沙大，铁路两边种上梭梭，能固沙。固住了沙，铁路就不会被沙埋。铁路不被埋，商队就能一直跑。商队能跑，兀良哈的马就能卖到楼兰去。”
“你能吃苦，心里有草原。配得上我儿子，这匹狼皮你拿着——是我亲手硝的。冬天风大，裹着狼皮蹲在苗床边上，暖和。”
阎媚拍了拍其其格的手背。
刚要说什么。
院门口传来一阵急促的脚步声。
李伽宁进来了。