小行星带比元核想象的要热闹得多。
穿梭机离开火星轨道后，只飞了不到两天就进入了这片碎石区域。从远处看，小行星带像一条灰白色的薄纱，懒洋洋地铺在火星和木星之间。但靠近了才知道，这地方简直就是一个巨型弹幕射击场——大大小小的石块以每秒几十公里的度横冲直撞，大的有几百公里宽，小的比拳头还小，密密麻麻地挤在一起，想找条安全的路都难。
“元哥，前方探测到至少三千颗直径过一公里的小行星。”邻核盯着雷达屏幕，额头上冒出一层细汗，“我们的航线被堵死了。”
“不堵才怪。”元核靠在副驾驶座上，翘着腿，手里把玩着那枚石子，“这里是小行星带，不是高公路。堵了就绕。”
“绕不了。前后左右全是石头，绕一圈至少多飞半个月。”
“那就穿过去。”
邻核转头看着他，眼神里写满了“你疯了”三个大字。
元核没理他，闭上眼睛，将意识延伸到穿梭机外。在破星瞳的视野中，小行星带不再是灰扑扑的石头堆，而是一片色彩斑斓的能量海洋。每一颗小行星都有自己的星核本源，虽然大部分都很微弱，连灵阶都不到，但数量太多了。成千上万颗星核的光芒汇聚在一起，像一条流动的银河，璀璨而混乱。
在这些光芒的缝隙中，元核找到了一条蜿蜒曲折的通道，像蛇一样在小行星之间穿行，通向小行星带的最深处。
“左转三十度，加。”元核说。
邻核咬着牙照做了。穿梭机像一条灵活的鱼，在碎石之间左躲右闪，最近的时候距离一颗小行星只有不到两百米——在太空尺度上，这个距离等于贴着鼻子尖飞过去。
三个小时后，他们穿过了最密集的区域，眼前豁然开朗。
这是一片直径约十万公里的球形空腔，周围的小行星像墙一样围成一圈，中间是空的。空腔的中心，悬浮着一个巨大的物体——不是小行星，不是飞船，而是一团直径过一千公里的星云，呈半透明的蓝白色，像一朵正在绽放的花。
“这是……”邻核瞪大了眼睛。
“星云兽的老巢。”元核站起身，走到舷窗前，“那只跟着我们的星云兽，就是从这里出去的。”
他抬起右手，掌心浮现出那枚太极星纹。金银色加暗红色光环的能量从掌心涌出，化作一道细如丝的光束，射向星云的中心。
光束击中的瞬间，整个星云都亮了起来。
蓝白色的光从中心向四周扩散，星云的每一根纤维都开始光，像一棵被点亮的圣诞树。在光芒的中心，一个巨大的轮廓缓缓浮现——比他们之前遇到的那只大三倍，触手长达数十万公里，身体几乎是半透明的，可以看到内部复杂的能量回路在闪烁。
但它的眼睛是闭着的。
“它还在睡觉。”元核说，“小行星带的星核碎片太多了，它根本吃不完，吃饱了就睡，睡醒了再吃。这只至少睡了几百万年了。”
“你怎么知道？”
“因为它旁边的那些星核碎片，年份最久的已经有七百万年没有被扰动过了。”元核收回手，“我们的那只星云兽是它的后代，出去觅食的时候被我们撞上了。”
邻核吞了口唾沫“你要驯服这只？”
“驯服不了。”元核摇头，“这只的实力至少在帝阶以上，我打不过。但我不需要驯服它，我只需要借用它的共鸣能力。”
他走到穿梭机的尾部，打开了货舱。那只被驯服的小星云兽正蜷缩在货舱里，身体缩成了一个小球，散着乳白色的微光。它的体积比最初缩小了百分之九十，能量消耗太大，进入了休眠状态。
元核蹲下身，把手放在它的身体上。星云兽的身体像果冻一样柔软，摸上去凉丝丝的，能感觉到里面微弱的能量脉动。
“醒醒，该干活了。”元核将一丝月属性星核能量注入星云兽体内。
星云兽的身体猛地一颤，然后缓缓舒展开来。它的触手从身体里伸出来，试探性地在货舱里甩了甩，然后像狗一样蹭了蹭元核的手。
“听话。”元核拍了拍它的身体，“去，把那些小东西都赶到一起。”
星云兽似乎听懂了他的话。它的身体从货舱中飘出来，悬浮在太空中，开始膨胀。触手一根根伸展，越来越长，越来越细，最终变成了一张直径过百万公里的巨网。
然后，它叫了。
不是声音，而是一种引力波脉冲。脉冲以光向四面八方扩散，穿过小行星带，穿过碎石和尘埃，穿透每一颗小行星的星核。所有的星核碎片在同一时刻产生了共鸣，像无数面鼓被同时敲响。
小行星带炸开了锅。
大大小小的小行星开始移动。不是无序的乱飞，而是像被牧羊犬驱赶的羊群一样，朝着同一个方向汇聚。小的石子撞进大的石块中，大的石块又被更大的小行星吞并，星核碎片之间开始互相融合，形成一颗颗越来越大的聚合体。
“元哥，这太疯狂了。”邻核的声音有些抖，“你让星云兽把整个小行星带的星核碎片全部赶到一起，你知道会产生什么后果吗？”
“知道。”元核的眼睛亮了起来，“会诞生一颗新的行星。”
“那地球的引力平衡——”
“不会有大问题。小行星带的总质量不到月球的三十分之一，就算全部聚合在一起，也只是一颗直径不到一千公里的小行星，对地球的引力影响微乎其微。”
元核走出穿梭机。没有穿宇航服，没有带头盔。他的身体表面覆盖着一层金银色的光膜，鸿蒙阶引力场将他与真空隔绝开来。