卯时，天色微明。
深秋的晨风带着刺骨的寒意，像一把钝刀子，在空旷的午门广场上刮过。
一百三十八名身穿各色官服的朝廷大员，黑压压地跪在冰冷的青石板上，如同等待献祭的羔羊。
一夜未动，许多人的身体早已僵硬麻木。
嘴唇干裂，脸色青白，连睫毛上都结了一层薄薄的白霜。
但没有一个人敢动，甚至连一声咳嗽都不敢出。
因为跪在最前面的那个人，是当朝辅，严嵩。
他同样穿着一身素衣，头散乱，背上那几根做样子的荆条早已被露水打湿。
他闭着眼睛，面无表情，仿佛一尊石像。
但所有人都知道，这尊石像，才是支撑着他们所有人的主心骨。
只要他不倒，这就是一场必胜的逼宫。
刑部左侍郎赵无极跪在第二排。
膝盖早已失去了知觉，像是有千万只蚂蚁在骨头缝里钻。
他偷偷抬眼，看了一下周围的人。
吏部侍郎，严党的骨干，此刻正襟危坐，一脸的慷慨激昂，仿佛真的在为国尽忠。
工部员外郎，则是满脸的惶恐不安，眼珠子乱转。
赵无极心里却在打鼓。
作为严党最锋利的“爪牙”，他对危险的嗅觉比谁都灵敏。
这一夜太安静了。
皇帝没有派兵镇压，也没有下旨安抚。
这安静得让他心慌，就像是暴风雨前那一瞬间的死寂。
就在这时——
“咳咳……咳咳……”
一阵极不协调、苍老且剧烈的咳嗽声，突兀地打破了广场上的死寂。
这声音在针落可闻的午门前显得格外刺耳，像是用砂纸磨过所有人的耳膜。
人群下意识地分开一条道。
没有家丁搀扶，也没有坐轿。
一个清瘦佝偻的身影，穿着一身洗得白甚至袖口磨破的旧官服。
手里拄着那根传说中打过奸臣的拐杖，一步一顿地走了过来。
拐杖敲击在青石板上，出“笃、笃”的声响。
每一声都像是敲在所有人心头的惊堂木。
“是魏征！”
人群中有人低声惊呼，声音里带着几分畏惧。
严嵩缓缓睁开了眼睛。
浑浊的老眼里闪过一丝精光，随即又恢复了古井无波。
他知道，皇帝的后手，来了。
魏征没有看严嵩，甚至没有看广场上的任何一个人。
他径直走到了跪在最外围、几名瑟瑟抖的都察院御史面前。
这几名御史看到魏征，顿时脸色大变。
像是老鼠见了猫，头埋得更低了，恨不得钻进地缝里。
“张御史……”魏征的声音不大，沙哑中透着疲惫，却异常清晰。
那被称为张御史的年轻人身体剧烈一颤“下官……有负大人栽培……”
“起来说话。”
“下官……不敢。”
“老夫让你起来！”
魏征手中的拐杖重重顿地，声音猛地提高了几分，带着一股不容置疑的威严。
张御史吓得一个哆嗦，双腿软，颤颤巍巍地站了起来。