殿内众人稍稍松了口气，以为汗王只需稳固辽南陆防、防范长山岛势力便可。
可无人知晓，皇太极的目光，早已越过辽南沿岸，望向了东海之上那座悬于海外、始终无法拔除的孤岛——皮岛。
皮岛，东江镇核心所在，孤悬渤海与黄海交界，扼守后金海陆咽喉，西可控辽东沿岸，东可联朝鲜水师，是大明插在后金腹地的一柄尖刀。
多年以来，东江镇虽兵力混杂、粮饷不足、派系林立，却始终游离敌后，不断袭扰后金沿海、牵制兵力、收纳逃民、搅动局势，让后金如鲠在喉、夜夜难安。
而掌控皮岛外围势力、长期游走于明金夹缝之间的刘兴治，更是一枚极为特殊的棋子。
刘兴治兄弟久居东江，熟稔海岛水文、海战战法、各方人脉，表面隶属大明东江镇，暗中却长期与后金私通往来、互市通商、传递情报，鼠两端、投机自保，是维系皮岛与后金微弱平衡的关键人物。
凭借这份隐秘联结，后金得以时刻窥探皮岛防务虚实、掌握东江镇动向，常年避免大规模海岛战事。
可近半月以来，刘兴治彻底断了音讯。
往日每隔三五日，必有密使渡海传信，报备皮岛兵力调度、水师布防、粮草储备、朝鲜援军动向，从未间断。
可如今整整一个多月过去，音信全无、密使绝迹、通路断绝，如同人间蒸一般。
这份突如其来的死寂，比任何战报、任何异动都更让皇太极忌惮。
乱世博弈之中，骤然的平静从来不是安稳，而是风暴将至的前兆。
皇太极眸光沉沉，望向身侧兵部大臣，沉声问。
“刘兴治半月无讯，尔等有何研判？”
大臣躬身沉吟，谨慎作答。
“汗王，无非三种可能。”
“其一，刘兴治私通我朝之事败露，被东江镇高层羁押问罪，故而断绝联络。”
“其二，皮岛内部派系火并，刘氏一族失势，通路被彻底截断。”
“其三，其假意蛰伏，暗中勾结新的势力，欲待时局大变，伺机反叛自立。无论何种缘由，皮岛防务必然生变，虚实难测。”
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