宮裡宮外的人不少人關注，只是有東宮在，就算帝後生嫌，皇后的地位也穩如泰山。因這個緣故，宮裡氣氛詭異雖詭異，卻也沒人敢去乾清宮前招搖。
不過這十幾年張皇后氣焰太盛，不僅覺得宮女子上進路，對內官也不放在眼中，無形中得罪的人不是一個兩個。
先時有皇帝在後頭撐腰，就算大家對張皇后不滿，也都是憋著忍著；如今張皇后日子難過，不知多少人暗中拍手稱快。那些蠢蠢欲動的小心思，又活絡起來。
關於張皇后「陰奪人子」的流言，死灰復燃。只是現下的流言與去年時的不同，去年的流言說的都比較模糊，漏洞百出；如今卻是有鼻子有眼，描繪得越來越仔細。
從鄭宮女因家貧被賣入建昌侯府開始，到張皇后三年不孕，朝臣上摺子為皇裔請選淑女充後宮，到建昌侯太夫人給女兒出主意「借腹生子」，再到鄭氏由張家送進宮，在坤寧宮為宮女……
描繪得活生活色，就像他們當年曾聽過張家人「密謀」此事似的。
流言傳到東宮，壽哥氣了個半死。這怒火卻不是對著中宮發的，而是氣氛這些人將自己當成是傻瓜般愚弄。他們到底想要作甚？難道要引得他去對付皇后？難道他是傻瓜麼？好好的中宮嫡子不做，要將自己弄成「母存疑」的庶孽。
楊廷和再三提點，壽哥早就明白其中厲害干係。「母存疑」後，父血也會被質疑，他皇子的身份不穩，這東宮也當到頭了。
將東宮裡的人杖責了幾個，這股歪風才算剎住。隨後壽哥雖依舊對坤寧宮不冷不熱，不過定省卻是不落。他這邊的動靜，自然有人報到御前，皇爺並未開口說什麼，壽哥就這樣「規矩」起來……
尚書府，客廳。
雖說在官場在，「人走茶涼」是常態，可親戚之間，不涉及利益關係，翻臉就沒有那麼快，人情往來還是要走的。
沈滄從西山回城後，打發人過來遞帖子，要來探病的姻親好友絡繹不絕。有些人婉轉回絕，有些人卻是再被回絕之後，依舊憂心忡忡地上門。這些人，有的是真擔心沈滄身體，有的則是擔心自己的富貴。
今日過來的就是喬三老爺，就是後者。
以喬家與沈家的關係，喬三老爺本有資格直接登堂入室，去內院探望沈滄。不過沈滄這幾日胃痛的厲害，加上咳喘不斷，整完整完的睡不著，這日上午就在補眠。
好幾日沒睡好，難得沈滄睡得踏實，別說是喬三老爺過來，就是旁人過來，徐氏也不會捨得叫醒丈夫待客。因此，聽聞喬三老爺來了，徐氏就打發沈瑞到前院待客。
之前要來探病的帖子被婉拒了一次，喬三老爺已經是不痛快；如今親自過來，卻是連人也見不著，心中更是憋悶。
只是沈瑞說的清楚，沈滄吃了藥已經睡下，難道自己還能說不行，非要去叫醒沈滄？
沈瑞陪坐在下，看著喬三老爺道貌岸然模樣，低下頭翻了個白眼。
雖還沒有出孝，可去年九月過周年後，就過了熱孝期，出門應酬也少了幾分避諱，喬三老爺與尚書府又走動起來。
早先還沒什麼，就算喬三老爺話里話外盼著沈滄提挈，也是人之常情；可是等到沈珏殤後，喬三老爺話里話外就帶了旁敲側擊之意，雖沒將沈琰兄弟的名字掛在嘴上，卻也是「司馬昭之心路人皆知」。
沈滄說的清楚，並不插手二弟擇嗣之事，可喬三老爺並不這樣看。或許在喬三老爺眼中，沈滄是尚書府大家長，沈洲向來敬重大兄，只要沈滄點頭，就做的了沈洲的主。
「你父親的身體到底如何了？」喬三老爺按捺住心中怒火，帶了關切道。
他是盼著沈滄早日好起來的，沈滄身子骨不大結實，眾所周知，每年換季時節都要病上一兩場，可都沒有今年這樣大動靜。又是上摺子告退，又是安排沈洲回京陛見，儼然是交代後事模樣。
喬三老爺還剩下一年就丁憂滿，已經開始尋思起復事，聽了沈滄的病，如何能不著急？
只是喬家與沈家看似至親，實際上關係遠不如沈何、沈楊之間親近。對於沈滄的真實病情，喬家那邊自然也無從知曉。
「最近換季，父親有些不適……」沈瑞說道。
喬三老爺沒有想過沈滄會病的一命嗚呼，只擔心他請假太長，這刑部尚書的實缺保不住，真退下來榮養，蹙眉道：「衙門那邊請了多久的假？如今瞧著這樣子，還要耽擱些日子？賢侄好生侍疾，還是讓令尊早日好起來為上，衙門裡公務繁忙，莫要辜負陛下器重！」
沈瑞抬頭看了喬三老爺一眼，道：「父親昨日又上了告退摺子……」
喬三老爺瞠目結舌：「怎麼會？」
雖說如今兵部尚書劉大夏也病休，可劉大夏情形又不同。劉大夏老邁，即便早先任兵部尚書，可公務也多是兩位侍郎打理，兩位侍郎都是兵部老人，資歷頗深，坐鎮兵部，有條不紊；刑部這邊，兩位侍郎都資歷不深，而且都不是刑部出身，是外頭衙門後進來的，威德有限，無人能支撐起一部來，沈滄短期告病還行，時間長了，說不得真要致仕休養。
喬三老爺已經坐不住，站起身來，左右踱步，後又站下，扥了扥腳道：「糊塗，怎麼能這個時候又上摺子？」
「京察」剛落下帷幕，多少考了「卓異」的京官等著升遷。沈滄空出來的刑部尚書之職，就像是一塊大肥肉，多少人盯著。先前沒有主動出擊，不過都在觀望中。