沈洲想到這裡，有些不敢直視沈瑞，可心中又有計較，不由自主地留心沈瑞的反應。
同三年前相比，沈瑞身量高了半頭，穿著儒服，面上脫去稚嫩，周身帶了儒雅。其他的，沈洲就看不出，不過見沈瑞與他坦然相對，臉上並無露怨憤之色，還是暗暗鬆了一口氣。
三老爺反應出不對來，道：「二哥，怎麼你就帶了兩個人回來？行李隨從呢？還有沈玲夫婦與琳哥兒，這次沒有隨二哥上京來？」
沈洲道：「北上回來的匆忙，玲哥兒家小大哥兒還小，便讓琳哥兒先送他們母子回松江去……曲、秦兩位先生則是帶了笨重行李走水路，算算日子，應該在山東下船，約莫還要半月後才能抵京……玲哥兒隨我北上，帶了行李下人到了房山，我擔心家裡，便先一步進城……」
三老爺是知曉大哥對二哥的安排，聽著只覺得麻煩道：「分了好幾處，這般折騰，還不若都留在南京，兩下里便宜，反正二哥還要往南京去……」
沈洲聞言，眉頭皺起道：「大哥那邊有什麼安排？」
三老爺詫異道：「二哥竟不知道？」
沈洲道：「中秋前收到大哥的信，大哥信中只是提了想要讓我去南京，別的沒說什麼……」說到這裡，搖頭道：「如今家裡這個情形，我怎麼能走？就算只在六部里掛個郎中，我也當留在京中……」
這年頭京官金貴，外官調轉京官，降一級謀缺的大有人在。
三老爺聽了，忙擺手道：「這裡說說還罷，在大哥、大嫂跟前，二哥可千萬別這樣說……那雖是南京缺，卻是國子監祭酒，小九卿之一。為了這個缺，何學士都主動外放避開了，二哥就是想要放手，大哥也不會允……」
三老爺這些日子雖在路上，可因入駐的多是官驛，也看了朝廷邸報，也知曉何學士外放之事。想著何學士資歷，與翰林院裡人才濟濟，沈洲便明白何學士外放是為了升品級、混年資。加上何學士去的是杭州，天下富庶之地，沈洲便也為同僚與姻親高興。只是沒想到，這其中還有這麼瓜葛。
「到底是怎麼回事？何學士也想要謀祭酒之缺麼？」沈洲忙問道。
三老爺點頭道：「是啊。是沈理說的，國子監祭酒雖是小九卿，卻是與大九卿一樣，需要廷推。吏部那邊擬定的『廷推』候選，就是二哥與何學士兩個。何學士先前不知，待知曉此事後，就主動謀了別的缺外放，啟程有半月……」
沈洲聽了，面上帶了困惑，像是在問三老爺，又像是在自言自語：「都這個時候了，大哥作甚要讓我出京？」
三老爺道：「還能為什麼？自然是為了二哥的前程！外放容易回京難，同樣是從四品，在國子監祭酒上熬資歷，總比在地方輔官位上熬要好……不說別的，就是京城國子監祭酒出缺，南京國子監祭酒就是候選之一……就算不想往國子監調，等再過幾年，年資夠了，迴轉京城其他小九卿衙門掌印，也容易許多……若非如此，大哥也不會寧可欠何學士一個人情，也沒有避讓。」
說到最後，三老爺面色黯然。
長兄如父，長嫂如母，在沈家得到最好詮釋。這世上能全心為他們兄弟兩個操心的，便只有長兄長嫂兩個。
沈洲神色帶了掙扎，好一會兒方道：「我沒想過要出京……」
三老爺看了沈洲一眼，沒有接話。
要是沈滄走了，沈瑞還未長成，未來十年、二十年，沈洲就要庇護沈家上下一門。三老爺本不是憨人，以前天真爛漫也是因兄嫂護得好，這半年來成熟了不少。他既能明白大哥這般安排的苦心，也能體諒二哥不願在這個時候外放的心情。
三老爺心中嘆了一口氣，道：「瞧著二哥模樣，還未梳洗，還是先回去梳洗吧……等會兒大哥醒了，定要與二哥說話的……」
沈洲點點頭，想起西南院「養病」的髮妻，就望向沈瑞，帶了幾分躊躇道：「瑞哥兒，你二嬸是個糊塗人，委屈了你，是二叔對不住你……」
眼見沈洲有未盡之語，沈瑞卻無心與他掰扯這個，只道：「二叔客氣了，二嬸不過是『病』了，侄兒哪裡會去計較？」
的確病了，精神病加上中風，喬氏不僅是不良於行，生活還不能自理。
第四百二十八章時不待我（四）
走到西南院門口，沈洲心情分外複雜。喬氏現狀，沈滄夫婦自然不會瞞著他，早在往南昌的信張說明。
在沒有回來前，沈洲想起妻子，心中對妻子只剩下厭倦；可眼下就要相見，卻是別有一番滋味兒在心頭。
少年時的一幕一幕都在眼前，當年喬氏親近自己的確是受了喬老太太主使，別有用心，可自己堂堂少年舉人，並不是無知孩童，難道還真的能被美色所惑？十三歲的喬氏，身量未足，不過是個小少女，容貌也不過是中上，只是格外愛撒嬌罷了。
沈洲雖是少年慕艾之年，可心中仰慕的是長嫂那樣的婀娜女郎，並不是表妹這樣的豆芽菜？不過是心中不滿與孫家的親事，半推半就。到了後來，假戲真做，便也自欺欺人，只說自己是「情難自禁」，並非是有預謀的「背信棄義」。
如今兒子死了，嗣子也殤，夫妻相看兩厭，這是他做了錯事的報應。
院子還是那個院子，不過裡面卻沒有丁點兒人氣。就算有婢子露面，也都是面生的，舊日熟面孔一個不見。