沈接了帖子，道：「貴主人尊諱是？」
長壽看了沈一眼，道：「小人主人與沈相公是同鄉。」
沈只覺得眼皮跳了跳，一時說不出話來，還是管家老成，見狀忙取了個賞封出來，塞到長壽手中，道：「大節下的，小管事倒是受累了……」
這會兒功夫，沈也終於將眼前的青衫僕從與記憶中的面孔對上。
是了，眼前這個正是當年沈瑞身邊的小廝。
是沈瑞來的帖子。
沈只覺得手中沉甸甸的，壓得心裡喘不上氣來。
長壽任務完成，就告了一聲罪，從沈宅出來。
他是騎馬來的，走到胡同口時，勒了馬韁站了站。胡同口正好有個拉驢趕腳的老漢，長壽就跳下馬，就抓了一把銅錢遞過去：「老伯，勞您駕，與您打聽點兒事兒？」
那老漢忙接了銅板抄在懷裡，殷勤道：「小哥有事只管問老漢我，我常年在這前后街拉腳，沒有不知道的……」
長壽指了指掛著「沈宅」的宅子，道：「老伯，我來那家尋人，沒想到那裡的主家離京了，如今屋子典給旁人。瞧著倒是年輕，那住的都是什麼人？與街坊鄰居們相處得可好？不是那等呼朋喚友、糟蹋屋子的人家吧？」
他的話說的是似而非，老漢就將當他是房東舊識，忙道：「那是松江府沈老爺在京寓所，是正經過日子人家，小哥就放心吧……他家搬來大半年，最是規矩守禮人家，從不與街坊起嫌隙，沈老爺又和氣，同街尾的周相公是好相交
長壽就又打聽了這「周相公」，幾句話套出了底細。
老漢「呵呵」笑道：「自打沈老爺兄弟搬過來，年紀輕輕，又是如此好人品相貌，就成了這街坊四鄰的佳婿人選，多少人盯著……要不然沈老爺已經定親，沈相公八字不宜早娶，這媒人早就踏破門檻了……」
長壽笑了笑，他雖是下人，可從王家到沈家也有幾分見識。什麼「八字不宜早娶」？不過是「待價而沽」？這南城坊間住的多是百姓人家，體面的人家少，沈琰自己尋了學政的庶長女，到了弟弟這裡，想要尋門得力姻親也不奇怪
他又抓了半把錢，謝過了老漢，騎馬出了胡同……
沈琰宅，西廂房。
沈瞪著眼前這帖子，看了又看，呼哧哧地直運氣。
沈瑞這傢伙，是瞧不起人麼？
前些日子見面，明明是他跟著自家大哥一起去的，怎麼這回就將他單撇在一邊？
沈瑞要傳什麼話？那邊沈尚書有了什麼決斷？
沈坐臥難安，左右踱步。
過了好一會兒，他又坐下。
前些日子他惴惴難安，吃不香睡不好，對母親只託詞是不耐京城暑熱，實際上是為尚書府那邊的音訊擔心，時常從噩夢中驚醒。
有句話道，以直報怨，以德報德。
即便當年的事情不予他們兄弟相於，可沈家二房那邊也沒趕盡殺絕之意。照他說，兩下里離的遠遠的，老死不相往來，才是最妥當的法子。
偏生從祖父開始，這考籍就不妥當，綿延至今，錯了三代。
如今不得湊到一起解決此事。
對於尚書府來說，他們兄弟代表的罪人的後代，見了只會厭憎；對於他們兄弟來說，能不能繼續科舉仕途，決斷權卻是尚書府。
沈瑞為何只邀了兄長一個人談？
是不是有什麼重要決斷？
沈腦子裡成了漿糊，各種壞結果都想到了，越想心裡越沒底。
兄長雖是溫和圓潤的性子，可是他年紀比沈瑞大了一截，早年又做教過沈瑞，真要沈瑞說出什麼壞消息，兄長怕是只有默默受了。
自己過去，卻是捨得下臉面去，能央求沈瑞，且不論血脈遠近，只看在昔日同窗的份上，就幫他們兄弟在沈尚書跟前說一說好話。
他們兄弟將事情攤開說，並不是想要趁機依附尚書府，也不是為歸宗耍手段心計，而是只想要在尚書府這裡做個報備，有朝一日真有人拿考籍的把柄來對付他們兄弟時，希望尚書府那邊能高抬貴手，不要矢口否認他們兄弟的身份，將他們兄弟斷送仕途。
想到這裡，沈長吁了口氣，臉上帶了決絕。
他走到書案後，打開沈瑞的帖子，又看了一遍，隨即取了紙筆，寫了一份回帖。上面寫著代兄長接受沈瑞邀約，且希望三日後有幸與君共品今年茶。
寫好回帖，沈只覺得身上有了於勁兒，大踏步去了前院，尋了管家，打發他往尚書府送回帖。
管家猶豫了一下，道：「二爺，是不是帖子回得太快了？方才那小哥走了還不到半個時辰呢」
沈訕笑兩聲，道：「那你就掂量著功夫，晚飯之前送過去。」
管家應了，沈背著手踱步回了西廂房……
等沈瑞從沈理家用了晚飯回來，正趕上沈的帖子到了。
沈瑞打開來，就見一手好字，不由心中暗贊了一聲。隨即，他就覺得這口氣有些不對勁，再看署名，正是「沈」二字。
沈瑞不以為然，可也沒有對沈主動送上門有什麼其他感覺。
這是擔心沈琰一個人出來受欺負，才厚著麵皮要跟著？難道就沈琰有弟弟
沈瑞撂下帖子，就去了松柏居。
「嘿哈嘿哈」
沒等進門，就聽到裡面傳來吆喝聲。