高昌城，州府衙门后院。
李晨回来的当天晚上，郭孝就在石桌旁等着了。棋盘已经摆好，黑白子各就各位。茶是新沏的八宝茶，还冒着热气。
“奉孝，你等了我三天？”
“不是等，是算。王爷在花台上陪楼兰女王住了三天，按日子今天该回来了。茶是铁匠老婆沏的，棋盘是我自己搬来的。老规矩，边下边说。”
郭孝拈起一颗黑子落在右上角。
“王爷，楼兰大婚已成，花无缺正式入齐家院，西域棋眼活了，接下来该往哪落子？”
李晨拈起白子，没急着落。
“先不急落子，奉孝，说说你对眼下西域局势的看法。”
“西域局势分两层。上一层是明面——楼兰归附，高昌稳固，疏勒龟兹于阗观望。王爷娶了楼兰女王，铁路往西修，银线往西架，用不了多久西域各国都得重新掂量掂量该站在哪边，这一层对唐国有利。”
郭孝又落一子。
“下一层是暗面——北海。李元昊拿下康里山谷，钦察商路图到手，下一步就是撒哈伊盐池。金帐汗国老王死了，新王和术赤内斗，格日勒疲于奔命。李元昊选这个时机出手，选得很准。一旦盐池到手，定北营就控制了汗国几万骑兵的马命根子——盐。战马没盐掉膘，骑兵废一半。这一层，对唐国不利。”
李晨落下白子。
“那你觉得，李元昊这个人能不能成事？”
“能。但要看‘成事’怎么定义。如果成事是指在北海站稳脚跟、打通钦察商路、控制盐铁贸易——他已经成功了一半。如果成事是指一统草原建立汗国——那还要看金帐汗国内乱持续多久、李元庆能给他多少支持、以及唐国会不会在西边给他施加压力。”
郭孝顿了顿。
“但有一件事可以肯定——李元昊是目前草原上最有雄主潜质的人。完颜烈太求稳，格日勒有勇无谋，术赤内斗是把好手对外不行。相比之下李元昊有野心有谋略有执行力，缺的只是时间和根基。”
“你说到点子上了，其实我还真有点希望——西域连接草原这片地方，能出一个雄主。”
郭孝手里的黑子顿了一下。
“王爷这话——不是反话？”
“不是反话，是实话。西域和草原这盘棋，几千年来都是碎片化——几十个部落几十个城邦，今天你打我明天我打你。商路时断时续，边民苦不堪言。以前我看好完颜烈，觉得他有可能成为那个统一草原的人。但事实证明，完颜烈那个人太求稳了，总是等别人先动手他再跟进。求稳的人在乱世活的长，但难成就大业。”
“乱世出雄主，雄主需要三个条件——野心、时机、对手。完颜烈缺野心，格日勒缺时机，李元昊三者都有。他的野心是北海，时机是金帐汗国内乱，对手是王爷你。对手越强雄主越强，因为有对手才有压力，有压力才有动力。”
“所以完颜烈不是那个人，李元昊——”
李晨停了一下。
“李元昊还差一点。”
“哪一点？”
“他不明白道，他以为打下地盘就是江山，却不知道真正的江山不是打下来的是守住的。守江山靠的不是弯刀和连环铳阵，是人心。我在西域修铁路架银线点电灯，收的不是地盘是人心。他在北海打康里山谷夺盐池，打的是地盘不是人心。这差别，将来会决定胜负。不过——眼下这盘棋，我不想自己下完。”
郭孝放下手里的黑子。
“王爷的意思是——螳螂捕蝉，王爷在后？”
“说说看。”
“王爷坐镇高昌，李元庆在党项为门户。表面上相信他，给他提供些支持，通过他加快李元昊统一草原的步伐。等草原统一了，西域和草原之间只剩两个玩家——唐国和定北营。一盘散沙变成两家对弈，棋反而好下了。”
郭孝喝了一口茶。
“王爷表面上不直接插手草原事务，把棋让给李元庆和李元昊去下，王爷从草原这盘棋上退半步，让李元庆往前顶半步。”