与此同时，撒哈伊盐池。
韩元和阿雅的矮脚马队走了好几天，终于看到了盐池。
盐池在冰原边缘闪着刺眼的白光，和博格达峰顶的雪一样白，但比雪更硬。盐池周围是冻土沼泽，春天的雪水化了一半，沼泽地里的冰碴子被马蹄踩得咔嚓作响。
十几顶撒哈伊人的帐篷搭在盐池南边的坡地上。牦牛皮帐，和康里人一样，但帐顶多了一根挂盐袋的木杆。盐袋在风里晃荡，出干燥的沙沙声。
隔着半里地都能闻到盐的味道，不是咸味，是冰和石头混在一起的冷味。
韩元勒住马，站在盐池边上，看着白茫茫一片盐壳。
“阿雅，你在马上坐了这些天，一句话不问。今天到了地方，你还不问？”
“问什么？”
“问我为什么要接下这个差事，我欠着高昌王的债，李元昊说那是我自己的债让我自己还。我完全可以留在定北营什么都不做，等时机成熟了回高昌城还债。但我主动要来撒哈伊盐池——你觉得是为什么？”
“韩先生想立功。立了功在大王面前说话有分量。”
“不是立功。是还债。你家大王的债是党项的江山，打下撒哈伊盐池离江山又近了一步。我的债是高昌王的命，帮他打下盐池，让定北营在北海站稳脚跟——将来有一天他强到能跟唐王平起平坐，就会放我回高昌城还债。帮他打地盘，就是帮我自己还债。”
阿雅没说话。
翻身下马，从马鞍上取下铜壶，舀了一壶盐池边上化了一半的雪水。又放了几片干薄荷叶进去，蹲在盐池边上生火煮茶。动作很慢，薄荷茶的香气混着盐池的冷风往帐篷方向飘。
茶煮好了，她端起来喝了一口，又递给韩元。
“韩先生，薄荷茶能提神。喝了茶，去见撒哈伊人的头领。”
撒哈伊人的头领是个老妇人。脸上纹着盐池的图腾——三道白线从额头画到下巴，中间一道代表盐，左边一道代表水，右边一道代表风。
头编成十几条辫子，每条辫子上系着一颗盐粒。
走动的时候盐粒互相碰撞，声音和驼铃一样清脆。
康里俘虏跪在地上用撒哈伊语说了好久，老妇人听完没有看韩元，先看了阿雅。
“钦察女人？”老妇人用生硬的党项语问。
“钦察女人，阿爸是钦察草原上的铁匠，阿妈是撒哈伊人。我出生在钦察草原，长在党项边境。”阿雅用钦察语回了一句。
老妇人又看了一眼阿雅手里的铜壶和薄荷茶。
“茶，谁煮的？”
“我煮的，用康里山谷的薄荷，撒哈伊盐池的水。喝一碗？”
老妇人接过铜碗，喝了一口。眼睛里没有表情，但握住铜碗的手松了一瞬。
“你是来谈生意的还是来煮茶的？”
“煮茶的，谈生意的是他。”阿雅指了指韩元。
韩元上前一步。
“在下韩元，定北营李元昊账下谋士。这次来不带兵不带刀，只带了一样东西。”
“什么？”
“铁。康里山谷的铁矿石。”
韩元从布袋里掏出一块铁矿石放在牦牛皮上，矿石是赤红色的，表面还沾着冰碴子。
“撒哈伊人守着盐池，不缺盐不缺水不缺马。但缺铁——你们的刀是铜刀，碰上金帐汗国的铁骑一碰就断。定北营愿意用铁换盐。一车铁换一车盐。铁矿石已经在康里山谷开出来了，盐就在你脚下。这笔生意做成了，撒哈伊人从此不用铜刀用铁刀，金帐汗国的骑兵再也不敢来盐池抢盐。”
老妇人没有说话，低头看着那块铁矿石，手指摸过矿石上沾着的冰碴子。冰碴子化在手心里变成水滴，沿着三道白线的纹路往下淌。
“铁换盐，听起来公道。但你们要的不只是盐，你们要的是盐池——盐池是撒哈伊人的命，守了多少代，不给外人。”
“盐池还是撒哈伊人的，定北营只在盐池边上设一个商站，不驻兵不占地不干涉撒哈伊人的规矩。商站只做一件事——收盐。撒哈伊人自己挖盐，自己定价，定北营按价收购，用铁支付。盐卖到哪里去，也是撒哈伊人自己说了算。”
“那定北营图什么？”
“图一条路。”
“什么路？”
“钦察商路。从康里山谷往北穿过钦察草原，再过两条冰河就到撒哈伊盐池。盐池往西是金帐汗国的地盘，往东是西域。这条路通了，定北营的铁和盐就能卖到西域去。定北营运铁运盐，撒哈伊人收铁收商路。铁换盐，路通商——这是两赢。”
老妇人又喝了一口薄荷茶，铜碗在手里转了半圈，抬头看阿雅。