沒過多久，桓大爺便被桓母叫到了壽安堂。
桓大爺瞥見母親一臉怒容，便戰戰兢兢請了安。「母親叫兒子來，想必是有事吩咐兒子去辦？」
桓母沉著臉，斜睨了他一眼，半晌方道：「顥哥兒打小便體弱多病，生母秦氏又早亡，你做父親的，平日裡未免太過疏忽，對他失於管教，也是有的……甄氏又為人奸猾，雖挑不出大錯，但難保背地裡不使些陰鷙手段給顥哥兒苦頭吃。不然，你細想想，除夕那日，顥哥兒下午才把煙火架子搭好，晚上便離家出走，好端端的，總得有個緣故，不是？」
「母親對甄氏多有偏見，這甄氏雖說有些驕縱，但對兒子還是一片真心，何至於使那些小手段，來對付一個孩子？」桓敞忙賠笑勸解母親，見母親臉色不虞，又忙附和道：「母親說得是。那煙火架子，確實搭得甚好，一看便知他們兩兄弟是用了心的。也不知二郎到底發生了何事，竟那樣大的氣性，要鬧到離家出走！」
「此事，須得你自己慢慢去訪。」桓母欲言又止，想到正月里，倘或鬧起來，一則，傳出去，整個桓府都跟著沒臉，恐影響二老爺的官聲；二則，甄氏做得極隱秘，沒有切實的證據，也治不了她的罪，反而叫她有了戒心。「但只一件，現在是正月里，不許你打人，聽見了沒有？」
桓敞只得領命退出。
是夜，桓大爺和甄夫人溫存畢，甄夫人小手搭在桓大爺的胸口，徐徐地給他吹枕邊風，讓他罰桓顥時，桓大爺也不知怎麼了，忽然就沉了臉：「母親吩咐了，正旦里，不讓打人。」
隨後便側過身去，留給甄夫人一個背影。
甄夫人一怔：……老太太什麼時候管這事兒了？
*
二月，桓頌、桓顥和桓項將要參加他們人生中第一場正式的考試——縣試。
二老爺桓斂是桓國公府里爺們一輩中最成器的，兩榜進士第九名。兒子桓項即將要參加縣試，他自然要好生輔導一番。
甄夫人聽聞此事後，便悄悄備了厚禮，去求了謝夫人，希望讓桓頌也能去蹭蹭桓二爺的課。
謝夫人收了甄夫人的重禮，是一方面；關鍵是臉面，她既在妯娌面前得了臉，便少不得在桓二爺跟前替桓頌說些好話。
畢竟是自家子侄，桓二爺也不好推辭，便應承了此事。
桓二爺想起桓顥此次也在參考名單之列，便對謝夫人道：「顥二郎也一塊叫過來罷。」
謝夫人將此事告訴了甄夫人。
誰知甄夫人心裡憤憤不平，意欲壓下此事，不讓桓顥知道。
桓大爺曾和甄夫人說，二郎得了江寧書院杜夫子的青眼，說他是個讀書做學問的好苗子，此次縣試，他大有希望名列前茅。
沒提自家兒子大郎，這讓甄夫人聽了，心裡很是不平。她暗中打壓了那孽障多年，沒想到，到頭來，他竟要爬到自家兒子頭上去了，這讓她無法忍受。
於是她想出了一個法子。
她先是對謝夫人這邊說：「二郎說，他感謝二叔父的一番好意，不過，他還是想自己單獨溫書，就不來叨擾二叔父了。」
謝夫人聽了，自然心裡不喜。
謝夫人只好將此事告知桓二爺，「這個顥二郎真是有眼無珠，抬舉他，都不要。真是給臉不要臉。」
桓二爺聽了，自然也對桓顥頗有微詞，也就不再提起此話。
轉頭，甄夫人又打發琉璃去跟桓顥說：「二老爺原是要單獨給兒子開小灶，和咱們大房不相干。只因大郎基礎差，死馬當活馬醫，這才舍下大房的臉面，去旁聽；二郎底子好，原不差這一兩日的工夫，就不必同去了。太太生怕你多想，特派奴婢來向二郎回明。」
桓顥聽完琉璃的話，墨黑的眸子眨了眨，淡聲：「知道了。」
桓顥把自己關在院子裡，早起晨練，讀書，做文章，以近乎苛刻的標準嚴格要求自己的作息。
只有當桓玉珠每日捧著自己練好的字去請他指點時，桓顥才會放下書本，耐心地指點她起筆走勢的心得和體會。
一段時間以後，玉珠的字果真有了明顯的進步。
桓顥書房裡有好些話本子和傳奇故事，玉珠開口要借，桓顥也答應了，但是一次只許她借一本，還書的時候他要檢查，若是弄髒了，下回就不借給她了。
每次都要寫借條，上面寫明某年某月某日借走了某書，借書人：桓玉珠。
還回來的時候，再寫上還書日期，然後由桓顥簽名畫押。
這一套儀式搞下來，徹底糾正了桓玉珠每次看閒書，躺在榻上，一面看書，一面吃點心的壞習慣。
*
很快出了宵，桓顥、桓頌和桓項又回到了江寧書院，備考縣試。
二老爺桓斂調任回金陵擔任江寧府知府，闔府上下皆是喜氣洋洋。最高興的，當屬謝夫人，成日裡春風得意，待下人們也寬和了許多。
這天傍晚，桓二爺休沐在家，來給桓母請安。
趕巧桓玉珠、桓珍珠、桓寶珠等姐妹也在場，便都到屏風後面迴避。
母子倆敘些閒話。
桓母因笑問道：「幾個哥兒下場考試，準備得怎麼樣了？」
「回母親，考試就在月末這幾日，一共要連考五場。主考官是江寧縣的知縣，監考官是儒學署的教諭、訓導。」桓二爺接過春杏遞來茶，撇著浮沫，斟酌著答道。「兒子輔導了頌哥兒和項哥兒幾日功課，想來要通過考試，總是不難的。」
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