「除了送周家兄妹離府時，孫兒同周十一郎去尋周五娘，在錦繡閣附近偶遇了大姐姐和周五娘，同行了一小段路，之後，大姐姐便回壽安堂上課了。」
桓顥一本正經地回憶整件事的始末。
聽得玉珠眨了眨眼睛，若果真如此，大姐姐何至於需要穿著丫鬟的衣裳回去更衣？
漆黑晶亮的杏眸看向那人。
可那人一臉正色，沒有看她。
桓母聽了不疑有他，便又斥道：「四丫頭，你又搬弄是非，可見洪嬤嬤說得不錯，你這品行確實有虧。再抄寫《女誡》二十遍，交給你大姐姐看，她說可以，才算過關。兩罪並罰，限你在三日內領完。你若拒不領罰，我便親自請家法伺候了。」
桓珍珠鬆了一口氣，甚是感激地瞥了桓顥一眼，卻見他目光端凝，目不斜視，與她並無任何目光接觸。
桓金珠氣得咬牙，只得心不甘情不願地應了。
「大丫頭，你也有錯。一則，不該在課堂上睡大覺，對洪嬤嬤不敬；二則，不該挑撥是非，離間姊妹之間的關係。二罪並罰，便罰你也抄寫《女誡》三十遍罷。今日之事，當引以為戒，莫要再犯，下次定不會輕饒。」桓母沉聲道。
這已經是桓珍珠所能得到的最佳結果了，她欣然領命，「孫女知錯，孫女認罰。」
桓母這才把視線投向玉珠，目光帶著審視的威嚴。
四個孫女中，三丫頭最出挑，為人又機靈和善，老實穩重，謙恭孝順，沒想到她在外頭竟也有這樣潑辣剛毅的一面。
若是別家，也就罷了，可她千不該萬不該傷了王家的顏面，此風斷不可長。
「三丫頭，在外逞兇鬥狠，失了大家千金的教養和禮數，罰抄寫《女訓》十遍，磨磨性子罷。」
桓顥正欲開口為她開脫，卻聽見玉珠欣然應道：「是，祖母，孫女當謹記祖母今日教誨，絕不再犯。」
也只得罷了。
其實他知道，三妹妹並沒有做錯什麼。
「都散了罷。我也乏了。」桓母道。
眾人皆紛紛告退。
謝夫人很高興，走的時候還親熱地拉了女兒寶珠的手，兒子桓項沒給她長臉，好歹女兒養得不錯，頓覺臉上有光起來。
庾夫人臉色陰沉，甩著帕子，一言不發地走了。
甄夫人是由丫鬟婆子扶出去的，似乎大受打擊的模樣。
*
桓母進了臥房，歪在榻上的憑几上，和洪嬤嬤說閒話。
桓母指著洪嬤嬤嗔道：「我本意是要你放開手腳，好好管束府里的四個女孩兒，你怎麼反倒越活越回去了？怎麼連這點子小事，都不肯發落，唯恐得罪了人，偏要我來出面，鬧出這一場大戲？」
洪嬤嬤不答，反笑著道：「老太太今日對三姑娘的處置，未嘗不有些苛刻之嫌？這世道，對女子的要求本就苛刻，三姑娘沒做錯，老太太何苦要為了母族不成器的侄孫如此狠拘著三姑娘？憑三姑娘的品貌，將來的婚事定差不了。若她嫁到高門大戶里去，哪家的婆婆妯娌是好相與的，太軟了，可不行？怎立得住腳跟，當得起當家主母？」
「你這老貨，甄氏說你偏心三丫頭，你還不承認？」桓母指著洪嬤嬤狡黠一笑道。「三丫頭再好，也只是個庶出，心氣太高了，也未見得就是好事。我今日對她小懲大誡，一是磨磨她的性子，二是殺雞儆猴，讓其他幾個女孩兒也知道分寸。」
洪嬤嬤笑而不語。
*
出了壽安堂的院子，玉珠和桓顥並肩而行，喜春和楊七在前面打著燈籠。
「哥哥是不是早就來了？故意躲在後面不出聲？」玉珠壓低了嗓音道。
桓顥嗯了一聲，嗓音低醇。
「我就知道。」玉珠有些得意，抱著那人月白廣袖下的胳膊，悄聲道：「大姐姐穿丫鬟衣裳的事兒，想必有個緣故？」
「嗯。」晦暗不明的夜色下，桓顥墨黑的眉眼卻顯得越發濃烈，默了半晌，「是你想的那樣。」
玉珠輕笑出聲，壓低嗓音道：「我還什麼都沒說呢，哥哥便知我是怎麼想的了嗎？難不成哥哥是我肚子裡的蛟蛕麼？」
那人挑了挑劍眉，看她一眼，「為兄雖不是三妹妹腹內的蛟蛕，可為兄知三妹妹心細如髮，自然能想通其中的關竅。」
玉珠撲哧一笑，鬆開了那人的胳膊，往前走兩步，又回頭看他一眼，「好的，我明白了。今日多謝哥哥替我周全，替大姐姐周全。」
那人墨黑深邃的眸光看向她，低低道：「三妹妹不必替他人向為兄道謝。」為兄要周全的，唯你一人而已。
眼眶一熱，玉珠扯起唇角，粲然一笑。「嗯。知道了。」
*
卻說甄夫人回到大房，甚是生氣，拉著桓大爺數落洪嬤嬤的不是。
在她囉囉嗦嗦重複了十餘遍之後，桓大爺終於忍無可忍，拍著桌子道：「金丫頭犯了錯，洪嬤嬤本就該管教她，便是嚴厲了些，也無妨。省得將來嫁出去，丟人現眼。平日裡你便是這般縱著她胡鬧，好好的女孩兒，都被你縱壞了。」
甄夫人一噎，眼眶蓄淚，委委屈屈道：「大爺，你是不是厭棄了我，怎麼連這也要怪到我身上來？大爺怎的一點兒也不心疼咱們的閨女？」
桓大爺哼了一聲，一甩廣袖，「都說慈母多敗兒，你、你這番哭哭啼啼的樣子，成何體統！」說著走出堂屋，往外書房來。
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