“直接去宫门递牌子吧。”他对长随吩咐了一句，声音有些干涩。
宫门口的侍卫验看了他的官凭和宫牌，递牌子进去没多久，就有内侍出来引路：“徐抚台，陛下宣您觐见，请随卑职来。”
不是在议事的大殿，也不是日常处理政务的御书房，而是在更靠内廷一些的澄心堂。
这里环境更清幽，通常是皇帝召见亲近臣子、商议要事的地方。
徐端和心中稍定，又更添几分复杂。
皇上选在这里见他，是顾念旧情，愿意听他解释；但也意味着，此事在皇上心中分量不轻，需要单独、深入地谈。
澄心堂临着一片不大的荷花池，此时池中荷叶田田，已有零星花苞探出头。堂内窗户大开，穿堂风带着水汽和植物的清气，稍稍驱散了暑热。
严星楚没穿龙袍，只一身玄色暗纹的常服，坐在临窗的榻上，手里拿着一份奏报，正低头看着。
听到脚步声，他抬起头，脸上没什么怒容，甚至称得上平静，只是眼神深邃，看不出情绪。
“臣，锦川巡抚徐端和，叩见陛下。”徐端和深深一躬。
“平身，这儿没外人，坐。”严星楚虚抬了抬手，指了指榻对面的椅子，“一路辛苦。西南过来，路上走了多久？”
“回陛下，臣接到消息便动身，日夜兼程，走了十二日。”徐端和依言坐下，只坐了半边椅子，腰背依旧挺直。
内侍悄无声息地奉上茶，又退了出去，轻轻带上了门。
堂内只剩下君臣二人，以及窗外隐约的蝉鸣。
“说说吧，怎么回事。”严星楚放下手中的奏报，端起自己面前的茶盏，吹了吹浮叶，语气平缓，“详细点，从头说。”
徐端和深吸一口气，将早已在心中反复梳理过无数遍的说辞，缓缓道出。
他没有推诿，将尤迁如何派人去宿阳探听、又如何高价截留天福甘蔗原料之事，一五一十说了。重点放在“下面的人为了酒坊前程，急功近利，行事下作”，而自己“督导不严、失察之过”。
“……臣已勒令尤迁停职，闭门思过，所有事务交予副监暂理。并命泸宁知州洪力元即刻亲赴天福府，与刘谦知府协商，妥善处理原料截留之事，该补偿补偿，该退让就退让，绝不敢再与宿阳争利。”
徐端和说到这里，起身离座，再次深深一躬，“此事皆因臣管教不力、约束不严所致，酿成事端，惊动朝廷，更损及宿阳与新酒声誉。臣惶恐无地，甘领任何责罚，绝无怨言。只求陛下……念在泸宁酒坊关乎一州生计，数万百姓衣食所系，能稍存体恤。”
他姿态放得极低，将主要责任揽在自己“失察”上，同时点出泸宁酒坊的民生分量，这是请罪，也是委婉的求情。
严星楚静静地听着，手指在光滑的紫檀木榻几边缘无意识地摩挲。
直到徐端和说完，重新坐下，他才开口，问的却不是案件本身：“端和，你去锦川这三个多月，泸宁酒坊，现在究竟是个什么光景？朕要听实话。”
徐端和略一沉吟，知道这是皇上在权衡。
他整理了一下思绪，尽量客观地回禀：“陛下，泸宁酒坊，是锦川第一大坊，也是目前帝国规模最大的酒坊。直接雇佣的坊工、匠人，过两千。围绕着它做原料供应、运输、仓储、销售的百姓，据州衙粗略估算，涉及不下二万户，间接影响生计的人口，可能在五万上下。去岁，泸宁酒坊一家的税银，占了泸宁州全年税入的六成还多。”
他顿了顿，话锋微转：“但是，前几年西南战事，泸宁波及不小。酒坊虽未遭兵燹直接破坏，但部分老窖池因战乱时维护不及，有些损伤，虽经修复，产能和酒品稳定性，较之巅峰时期，略有下滑。此其一。”
“其二，”他继续道，“外部竞争日剧。宿阳酒坊自去年推出‘天酿’‘金酿’两款高端酒后，依托安济院的销售网络，在东部、北部的高端市场攻势很猛，分走了原本属于泸宁的一部分份额。而原西夏故地的夏兴酒，随着战事平息，原料恢复供应，也开始重振旗鼓，在其传统势力范围内深耕。泸宁目前的市场，确实被挤压，主要固守在中高端，且守得并不轻松。”
“所以，”严星楚接过话头，目光如炬，“当宿阳又推出面向更广阔新兴市场的‘花吟’‘果趣’，而且背后还有皇后和书院的名头，泸宁那边就坐不住了？觉得这是要彻底动摇他们的根基？”
徐端和苦笑一下，点了点头：“陛下明鉴。‘花吟’‘果趣’虽是新品类，价格不菲，但其理念新潮，寓意雅致，又有‘药食同源’的养生说法背书，一经推出，便在归宁等大城引起风潮。泸宁酒坊的人觉得，这不仅仅是两款新酒，这是在开辟一个新的、巨大的市场，而且直指未来饮酒风尚。他们……慌了。”
堂内陷入短暂的沉默。荷花池方向传来几声蛙鸣，更显得安静。
严星楚看着徐端和，看了很久，忽然问道：“端和，你老实告诉朕。这事，你事先真的一点都不知道？”
他的语气并不严厉，甚至算得上平和，但那双眼睛，仿佛能穿透一切伪装，直抵人心。
徐端和迎着他的目光，脸上没有任何闪烁，只有一片坦然的沉重。他缓缓摇头，声音清晰而稳定：“陛下，臣确实不知情。但正因臣不知情，而酿成此祸，才是臣最大的失职。臣无颜辩解，唯请陛下降罪。”
又是一阵沉默。
严星楚端起已经凉透的茶，喝了一口，放下。
然后摆了摆手：“你先下去吧。驿馆好生休息，明日……再议。”
徐端和张了张嘴，似乎还想说什么，但最终只是化作更深的躬身：“臣，遵旨。”
他退出澄心堂，走到廊下，午后的阳光刺得他眯了眯眼。
皇上没有当场作，甚至没有一句重话，但越是如此，他心中那根弦绷得越紧。他感觉出来了，皇上要的，不仅仅是处理这件事，也不仅仅是处罚某个人。
他回头望了一眼掩映在绿树碧波间的澄心堂，轻轻叹了口气，步履略显沉重地沿着宫道向外走去。
堂内，严星楚独自坐着，目光落在窗外接天莲叶上，久久未动。
徐端和的态度很明确：认罪，担责，不牵连酒坊。这是一个老成持重、顾全大局的封疆大吏的选择。
他用自己的前程和声誉，去填这个坑，试图把风波控制在“官员失察”的层面，保住泸宁酒坊这个民生根本。
这法子，简单，有效，某种程度上，也确实符合“稳定压倒一切”的治理逻辑。
许多皇帝，大概也会顺水推舟，重重处罚徐端和，以儆效尤，然后事情就算过去了。
但严星楚不想这样。
若只罚徐端和，泸宁酒坊呢？尤迁呢？