公元前232年，冬。
燕国都城易城的城墙上，霜花在晨曦中闪烁如碎银，北风如刀，呼啸着掠过燕山山脉，将枯草与沙尘卷向灰蒙蒙的天空。
太子丹站在宫殿高台之上，手扶冰冷的石栏。他年方二十有三，面容清俊，眉宇间却已有了与年龄不相称的凝重。玄色深衣在风中翻飞，衣襟上银线绣成的燕纹时隐时现——那是燕国王室八百年的图腾，如今在寒风中显得如此脆弱。
远处，易水在寒冬中凝固成一条苍白的带子，蜿蜒穿过枯黄的原野。几个渔民正在冰面上凿洞，身影渺小如蚁。更远处，燕山山脉如蛰伏的巨兽，沉默地守护着这片即将倾覆的土地。丹的目光越过山川，似乎想要望见那西方的虎狼之邦——秦国。那里有他即将开始的囚徒生涯，有那个与他年纪相仿却已执掌天下的君王，有他必须面对的未知命运。
“殿下，该启程了。”
鞠武的声音在身后响起，沉静而克制。这位燕国的老臣，太子的老师，年过五旬依然身姿挺拔，只是两鬓已染霜雪。他手中捧着一件狐裘大氅，眼神中藏着难以言说的忧虑。
丹没有转身，只是轻轻点头。今日，他将启程前往秦国，作为燕国对秦的诚意，成为那虎狼之邦的人质。昨夜与父王的对话犹在耳边
燕王喜坐在烛火摇曳的大殿中，这个在位二十余年的君王，脸上已布满岁月的沟壑。他握着丹的手，那双曾经拉得开燕国最强弓的手，此刻却在微微颤抖。
“丹儿，非是为父狠心。”燕王的声音沙哑，“你也知道，秦国已灭韩，下一个便是赵。李牧将军虽勇，然赵国朝堂昏暗，恐难久持。赵若亡，秦军兵锋直指燕境。我燕国北有东胡，东有朝鲜，地瘠民贫，甲兵不过十万，如何与虎狼之秦抗衡？”
丹沉默着。他知道父王说的是事实，但这事实如鲠在喉。
“你去咸阳，示我燕国忠心，或可保数年太平。”燕王避开儿子的目光，望向殿外沉沉的夜色，“这些年，我向秦国进贡良马、皮革、珍珠，岁岁不绝。秦王政虽年少，却雄才大略，志在天下。我们。。。我们只能拖延，拖延一日是一日。”
“拖延之后呢？”丹终于开口，声音干涩，“待秦国扫平中原，我燕国又能逃往何处？匈奴的草原？朝鲜的雪山？”
燕王的身体微微佝偻“或许。。。或许中原有变。齐楚尚强，或许能制衡秦国。再不济。。。”他没有说下去，但丹明白那未尽之言——再不济，至少你我这一代可享太平，亡国之痛，留给后人吧。
忠心？丹心中冷笑。这不过是弱者的托词，是羔羊对饿狼的讨好。但他没有选择，身为太子，这是他的宿命。
“儿臣明白。”他最终说，声音平静得让自己都感到惊讶。
车队在黎明前出。二十辆马车，一百名卫士，还有满载着献给秦王的礼物辽东的千年人参，北海的夜明珠，燕山的美玉，易水的珍珠。这些燕国的珍宝，将如往年一样，成为秦国府库中的藏品，或许会被秦王随手赏赐给某个得宠的妃子或将军。
鞠武随行至易水之畔。老臣翻身下马，在结冰的河岸边，对着太子的车驾深深一揖，执弟子礼。
“殿下保重。”鞠武的声音在寒风中有些破碎，“秦宫深邃，人心难测。咸阳非易城，秦王非燕王。望殿下谨言慎行，收敛锋芒，以待归期。”
丹望着老师花白的须在北风中飘动，忽然想起自己十四岁那年，鞠武第一次为他讲解《孙子兵法》。那时燕国虽弱，尚有与列国周旋的余地。老臣指着地图说“燕地虽偏，然北据燕山，南临易水，东接辽东，西连代赵，若善加经营，未必不能有所作为。”
言犹在耳，而燕国已至存亡之秋。
“老师请回吧。”丹拱手还礼，“丹不在时，父王与燕国，就拜托老师了。”
鞠武抬头，眼中隐有泪光。他张了张嘴，似乎想说什么，但最终只是点了点头，从怀中取出一卷竹简“老臣无能，不能随殿下入秦。这是老臣整理的秦国朝堂要员名录及其好恶，或许。。。或许能有些用处。”
丹接过，竹简冰凉。他知道这其中每一行字，都是鞠武多年搜集、苦心整理的结果。在秦国为质，了解那些掌握生杀大权者的脾性，有时比千军万马还有用。
“多谢老师。”
丹登上马车，车轮碾过冻土，出沉闷的响声。他掀开车帘，最后望了一眼故国的山川。易水之畔，鞠武与几个模糊的人影仍在寒风中伫立，那是来送行的燕国臣子。更远处，易城的城垣在晨雾中若隐若现，如同一个即将消散的梦境。
马车驶过易水冰面，对岸就是赵国地界。丹放下车帘，闭上眼睛。从此刻起，他不再是燕国太子，而是秦国的人质，是燕国献给秦王政的诚意，是随时可能被用作交易的筹码。
车队在寒冬中缓缓西行。越往西，景色越荒凉。战乱的痕迹随处可见废弃的村庄，焚毁的城垣，路旁不时可见森森白骨。秦国与赵国的战争已持续多年，这片土地饱受蹂躏。
行至赵国邯郸附近时，丹让车队暂停。他登上一处高坡，眺望那座曾经的中原名城。城墙高大，但多处可见修补的痕迹。城头赵旗在风中猎猎作响，守军警惕地注视着西方——秦军的方向。
“殿下，前面就是秦军哨所了。”卫士长低声禀报，“过了哨所，便是秦国地界。”
丹点点头。他看到远方地平线上，秦军的黑色旗帜如乌云般蔓延。那是王翦的部队，正与李牧的赵军对峙。两军之间，是一片焦土。
“走。”他转身回到车上。
当车队通过秦军哨所时，丹第一次近距离看到秦国的士兵。他们身着黑色甲胄，面无表情，眼神冷峻如铁。检查文牒的秦军校尉，目光在丹的脸上停留片刻，那眼神中没有好奇，没有轻蔑，只有一种冰冷的审视，仿佛在评估一件货物的价值。
“燕国太子丹？”校尉的音生硬，“下马车，接受检查。”
丹依言下车。寒风凛冽，卷起地上的雪沫。校尉示意士兵搜查，那些士兵动作粗暴，将车中的物品翻得乱七八糟。献给秦王的礼物被随意扔在地上，千年人参从锦盒中滚出，沾满污泥。
一名年轻的燕国卫士忍不住上前“此乃献给大王的贡品，尔等。。。”
话音未落，秦军校尉反手一记马鞭，抽在那卫士脸上。鲜血立即涌出，染红了积雪。
“秦国地界，哪有你说话的份？”校尉冷笑，转向丹，“太子殿下，管教好你的狗。在秦国，就要懂秦国的规矩。”
丹握紧拳头，指甲深深陷入掌心。他能感觉到身后燕国卫士们的愤怒，能听到他们压抑的呼吸声。但他只是微微躬身“校尉说的是。初入贵国，不懂规矩，还望海涵。”
校尉盯着他看了片刻，忽然笑了“倒是个识时务的。走吧，前面三十里有驿站，今日必须赶到。误了时辰，军法处置。”
马车重新上路时，丹回头看了一眼。那名被打的年轻卫士正用雪擦拭脸上的血迹，眼神中满是屈辱与愤怒。丹认识他，他叫高渐，是易城一个铁匠的儿子，今年才十八岁，因为武艺出众被选入太子卫队。临行前，他母亲哭着求丹照顾这个独子。